A francia ballada a ballo szóból származik, amely latinul táncol. A ballada egy hősies vagy romantikus cselekményű, gyakran megzenésített lírai történet.
A ballada eredetét Franciaországnak tekintik. A tizenharmadik században új forma jelent meg a trubadúrok költészetében. Ez felváltotta a canzone-t, egy udvari dalt, és ugyanolyan hosszú időtartamú és mondókás zenék voltak. A ballada kánont végül a XIV. Század alakította ki. Három versszakos mű volt egy üzenettel (felhívás egy adott személyhez, például egy herceghez vagy egy szeretett személyhez), és az utolsó sor megismétlődött.
A középkorban a ballada divat elterjedt egész Európában. Az olyan híres költők, mint Petrarch és Dante, nem vetették meg a balladák alkotását. Az angol balladák figyelemre méltóak voltak militarizmusukkal és politizálásukkal. Dicsérték Robin Hood és a negyedik Edward király kihasználásait. A német írók által írt balladákat pedig általános komor hangvétel jellemezte, és gyakran beszéltek a túlvilágról. A német ballada egyik klasszikus példája az "Az erdei cár". Ez egy történet egy kisfiúról, aki éjjel apjával lovon lovagol az erdőn, és akinek életét az erdőkirály veszi el, elragadva a baba szépségével.
Az orosz ballada a folklórból nő ki, és a forradalom előtti időkre nyúlik vissza. A XIX. Században Vaszilij Zsukovszkijt "balladistának" hívták, aki ügyesen fordította orosz nyelvre a német romantika korszakának műveit. Lefordított balladái közül - "Az erdőkirály" és Goethe egyéb művei, valamint Schiller, Walter Scott és más híres romantikusok balladái. Zsukovszkij saját balladákat is írt. Közülük az egyiket, a "Svetlana" -t, amelyet minden iskolás a "Vízkeresztkor előestéjén, a lányok csodálkoztak" sorokkal ismerte meg, a kortársak műfajuk legjobb műveinek ismerték el.
Oroszországban a ballada mindig is drámai mű volt, egy epizódra összpontosítva, a háttér megemlítése nélkül. A ballada középpontjában általában egy hős sorsa áll, anélkül, hogy leírná megjelenését és tapasztalatait. Ez egy objektív történet egy olyan eseményről, amelyben a cselekmény fontosabb, mint egy színes leírás, egy átmeneti műfaj a folklórtól a realizmusig. Az orosz ballada klasszikus példája Puskin Oleg prófétai dala.
A nagy orosz költők és írók között a balladák szerzői Mihail Lermontov, Afanasy Fet és Alekszej Tolsztoj voltak. Zenés balladákat Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin zeneszerzők írtak.
A ballada mint műfaj még a szovjet korszakban sem szűnt meg létezni. Hazafias balladákat epikus hősökről meséltek a rádióban zongora és zenekari koncerteken, és gramofonlemezeken vették fel őket.