Henry Thoreau a 19. század kiemelkedő amerikai írója és filozófusa, az abolicionizmus híve. Egyesek szerint az ökológiai anarchizmus egyik megalapítója is. 28 éves korában Thoreau több mint két évre visszavonult a társadalomból, és egy saját kezűleg épített házban telepedett le a Walden-tó partján. Ezt követően könyvet írt erről a csodálatos élményről: "Walden, avagy az élet az erdőben".
Család, oktatás és ismerkedés Emersonnal
Henry David Thoreau 1817 júliusában született Concordban (Massachusetts, USA). A leendő író apja, John Thoreau, ceruzák és palák kézműves gyártásával élt meg. John feleségéről és Henry édesanyjáról, Cynthiáról pedig köztudott, hogy lelkész lánya volt. Henry mellett a családnak még három gyermeke született.
Tizenöt éves korában a leendő író belépett a Harvard Egyetemre. És meg kell jegyezni, hogy általában a fiatal Henry David nagyon szkeptikus volt a felsőoktatási rendszerrel kapcsolatban. Szakdolgozatának megvédésére (ezt "Kereskedelmi Szellemnek" hívták) 1837-ben került sor. De Thoreau elutasította magát az oklevelet, mert a regisztrációjához 5 dolláros díjat kellett fizetni.
Érettségi után Toro visszatért a Concorde-ba, és a városi iskola tanára lett. Véletlen, hogy a híres transzcendentális költő, Ralph Waldo Emerson ebben az időben Concordban élt. 1937 őszén két tehetséges ember összebarátkozott. Természetesen a 17 évvel idősebb Emerson jelentős hatással volt Thoreau világképére. Emerson jóvoltából az író találkozott a korszak olyan haladó gondolkodóival, mint William Ellery Channing publicista, Margaret Fuller újságíró és feminista, Nathaniel Hawthorne regényíró.
Az élet 1838-tól 1845-ig
1838-ban Henry David elvesztette az állását - kirúgták az iskolából, mert ellenezte a testi fenyítést. A férfi nem tudott segíteni egy másik megfelelő munkahely megtalálásában, ezért testvérével (Jánosnak hívták, mint az apja) a természettudományok alapos tanulmányozásával saját iskolát alapított. A testi fenyítést itt teljesen betiltották, ami pozitív hatással volt a jelenlétre.
Körülbelül ugyanebben az időben Thoreau megismerkedett egy Helen Sewall nevű lánnyal. 1839-ben meghívta feleségül. A szülei azonban nem szerették az ilyen vőlegényt, Thoreau-t pedig elutasították. Ennek eredményeként Henry David napjainak végéig agglegény maradt.
A harmincas évek végén volt egy másik eset, amely megmutatta, mennyire elvű Thoreau. Megkapta az unitárius egyház adóbevételét, de nem volt hajlandó kifizetni a számlákat. Ezen kívül tiltakozásul elhagyta az unitárius közösséget. Ugyanakkor Toro sem akart csatlakozni más közösséghez.
1840 júliusában az Emerson által vezetett Transzcendentális Társaság kiadta a Dial első számát. Ebben a számban szerepelt Henry Thoreau Szimpátia című verse, valamint esszéje a drenveri költőről, Aulus Persia Flaccáról. Később ebben a folyóiratban (1844 áprilisáig létezett) megjelentek további cikkei - "A kínai négy könyv", "Konfucius mondásai", "Manu törvényei", "Buddha imái", "Téli séta".
1841-ben Thoreau nehéz anyagi helyzetbe kerülve Ralph Emerson házában telepedett le. Itt asztalos, kertész és házmester feladatait látta el, cserébe élelmet és külön szobát láttak el.
1842-ben Thoreau New Yorkba ment, ahol magántanár lett Emerson egyik rokonánál. Ezzel párhuzamosan folyamatosan írt szövegeket New York-i kiadványokhoz. Thoreau újságírói és irodalmi munkásságát azonban akkor még nem értékelték - a nagyváros meghódítására tett kísérlet kudarcot vallott. Ennek eredményeként 1843 végén az író visszatért szülei házába, és segíteni kezdett a családnak a ceruzagyártásban.
Remetes élmény
1845 tavaszán Thoreau önálló kunyhót épített a Walden-tó partján, és valamivel később, július 4-én letelepedett benne. A Walden-tó egy elhagyatott, de nagyon szép helyen (ma természetvédelmi terület) található, pár mérföldnyire Concorde-tól. Thoreau pedig okkal döntött úgy, hogy itt telepedik le - meg akarta próbálni, hogy az ember hogyan érzi magát a társadalomból elzárva.
Összesen Toro mintegy 800 napot töltött a természet kebelében. Ebben az időszakban pedig ő maga biztosította szinte minden szükségeset. Tevékenységei között szerepelt horgászat, kertészkedés, túrázás, úszás, olvasás és meditáció. Az emberekkel való érintkezést azonban nem kerülte el, és rendszeresen kommunikált Concorde városlakóival.
Sőt, 1846-ban Thoreau-nak problémái voltak a bűnüldözéssel. Egy nap bement a városba, hogy összeszedje cipőjét egy javítóműhelyből, és a rendőrség őrizetbe vette. A helyi pénzügyi felügyelő azzal vádolta az írót, hogy az elmúlt hat évben nem fizette be az úgynevezett közvélemény-adót. Thoreau-nak felajánlották, hogy fizesse ki az adósságot, de ő nem volt hajlandó börtönbe küldeni. Kevesebb, mint egy nappal később azonban Torót elengedték (az adósságot rokonok fizették), és visszatért a kunyhójába.
Thoreau további életrajza és fontosabb művei
1847. szeptember 6-án Thoreau elhagyta a Walden-tó partját, és ismét egy ideig Emersonnál telepedett le. 1849-ben megjelent első komoly könyve, a Hét a Concordról és a Merrimackről. Aztán megjelent egy cikk "A polgári engedetlenség kötelességéről", amelynek ötlete éppen azon az éjszakán merült fel Thoreau-ban, amikor börtönben volt. Ebben a cikkben szembeállította az egyéni lelkiismeretet a többség véleményével és értékeivel. A szöveget a kortársak nem fogadták jól, de később nagyon népszerűvé vált a fekete polgárjogi mozgalom képviselői körében. Ráadásul ezt a cikket olyan nagyszerű személyiségek nagy tiszteletben tartották, mint Lev Tolsztoj és Mahatma Gandhi.
A tizenkilencedik század ötvenes éveiben az író sokat utazott az Egyesült Államokban és Kanadában, gyakran igazi indiánok kíséretében. És 1854-ben kiadta fő művét - "Walden, avagy az élet az erdőben". Ebben a munkában Thoreau leírta kétéves remeteségét, és világosan bemutatta a környező természettel összhangban élő élet előnyeit. Valójában Thoreau személyes példával megmutatta kortársainak az anyagi siker iránti túlzott vágyukkal, hogy az ember kevéssel megelégedhet és egyszerre elégedett is lehet. A könyv tizennyolc részből áll. Oldalain pedig egyebek mellett színes megfigyeléseket találhat az erdőről és a tóról az év különböző hónapjaiban, érdekes megjegyzéseket a helyi növény- és állatvilág különböző képviselőiről.
Henry Thoreau a rabszolgaság lelkes ellenzőjeként is ismert, hazájában következetesen védte a feketék jogait. 1859-ben írt egy másik híres esszét, John Brown kapitány védelmében. John Brown az amerikai történelem egyik legkorábbi fehérellenes felszámolója volt. Fegyveres rabszolgalázadást próbált megszervezni Nyugat-Virginiában. Végül ez a felkelés kudarcot vallott, Brownt pedig letartóztatták és felakasztották. Ragyogó esszéjében Thoreau összehasonlította Brown kivégzését Krisztus keresztre feszítésével.
Az utóbbi években a publicista már súlyosan megbetegedett az akkor gyógyíthatatlannak tartott tuberkulózisban. A közeli barátok és saját nővére, Sophia önzetlenül vigyáztak Henryre, miközben ő maga akkoriban néhány műve megjelenésére készült.
Henry David Thoreau a Concordon halt meg 1862 májusában.
