Az ember fejével és oroszlán testével rendelkező mitikus lény népszerű figura volt az egyiptomi és a görög mítoszban. Mindkét kultúrában ez a lény egy vagy másik mértékben "őrként" szolgált, elzárva az ember útját bizonyos titkokhoz és kincsekhez, csak néhány kiválasztott számára engedve hozzáférést hozzájuk.
Görög szfinx
Görögországban a szfinx nemcsak női lény volt, hanem tulajdonnév is. A szfinx a görög mitológiában Typhon és Echidna lánya, vagy Orff kutya, a sokfejű Cerberus és a kiméra testvére. Ennek a lénynek nemcsak nő feje és oroszlánnő teste volt, hanem farka helyett sas és kígyó szárnya is. A görög szfinx eredetileg a pusztulás és a balszerencse istensége, később - a százkupolás Théba bejáratának őrzője. Minden utazónak talált egy talányt, és senki sem tudott válaszolni rá. Aki rossz választ adott, megfulladt, majd felfalta a Szfinx.
Sokáig minden mesemondó az ő ízlése szerint találta ki a híres "Szfinx rejtvényét", de ekkor két kanonikus változat jelent meg. Az első azt mondta, hogy a Szfinx arról kérdezte, hogy ki jár hajnali négykor, délután kettőkor és este háromkor, és erre a rejtvényre a válasz az, hogy egy férfi csecsemőkorban mászik, felnőttkorában két lábon önállóan mozog, és botra támaszkodva az öregség felé. A második, kevésbé elterjedt változat az, hogy a Szfinx találós kérdést tett fel két nővérről, amelyek mindegyike a másikat eredményezi, vagyis éjjel és nappal. A város leendő királya, Oidipusz megoldotta a Szfinx rejtvényét, de az az út, amelyet a szörny megnyílt számára, nem vezetett boldogsághoz - Odeiposz Thébába vezető úton ölte meg apját, anélkül, hogy tudta volna, és aztán a városba akaratlanul is eljutva feleségül vette anyját, és szörnyű átkot hozott Thébára. Amikor kiderült az istenek haragjának oka és Oidipusz megtudta, mit tett, a szerencsétlen ember elvakította magát és száműzetésbe vonult.
Miután Oidipusz megoldotta a Szfinx rejtvényét, a magas szikláról vetette magát és halálra zuhant.
Egyiptomi szfinx
A görögtől eltérően az egyiptomi szfinxnek nincs saját története vagy neme. Sőt, a görög változathoz képest még jóindulatúnak is nevezhető, de nem jószívű. Az egyiptomiak oroszlán testű ember képeit helyezték el a templomok "szolgálati" bejáratainál és a sír közelében. A szfinxnek át kellett engednie a papságot, és szigorúan meg kellett büntetnie mindazokat, akik kincsekbe vagy titkos tudásba keveredtek. Később a lépcsőket és a paloták kamráinak bejáratait szfinx figurákkal kezdték díszíteni, ebben az esetben a szörnyet egy "őr" funkcióval ruházták fel egy királyi személy számára.
A leghíresebb egyiptomi szfinx a Nagy Szfinx, egy óriási puha mészkő szobor Gizán. Ennek a szfinxnek a védelme alatt három piramis létezik - Heopsz, Herfen és Mikerin.
Szfinx az európai kultúrában
Az egyiptomi szfinx, mint a titkos tudás őrzője, a szabadkőművesek egyik szimbólumává vált. A görög szfinx rejtélyéről számos irodalmi mű foglalkozott. A szfinxek iránti érdeklődés a 16. században a "francia szfinx" megjelenéséhez vezetett - naturalista szobrok oroszlánnő testével és egy gyönyörű nő fejével. Ebben a formában a szfinxek egészen a 19. századig léteztek a művészetben, amikor a neoklasszikus irányzatok nyomán a görög és az egyiptomi szfinxek "visszatértek" a művészetbe.
