A 19. század elejére nehéz politikai helyzet alakult ki Európában. Mind Anglia és Franciaország közötti különbségekhez, mind Napóleon és Oroszország feszült kapcsolataihoz társult.
A háború előfeltételei
1803-1805 a napóleoni háborúk ideje lett, amelyekben számos európai ország részt vett. Oroszország sem állt félre. Napóleonellenes koalíciók jönnek létre Oroszország, Anglia, Svédország és a Nápolyi Királyság részeként.
Napóleon lassan, de biztosan terjesztette agresszióját Európában, és 1810-re már nyíltan kinyilvánította vágyát a világuralomra. Ugyanakkor a francia császár fő ellenségét I. Sándornak nevezte, aki ekkor az orosz trónon volt.
Az 1812-es honvédő háború előtti utolsó években Napóleon az ellenségeskedésre készülve megpróbált szövetségeseket találni. Megpróbál oroszellenes koalíciót létrehozni, ehhez titkos szerződéseket köt Ausztriával és Poroszországgal. Ezenkívül Franciaország császára megpróbálja megnyerni Svédországot és Törökországot, de eredménytelenül. Oroszország titkos szerződést írt alá Svédországgal a háború előestéjén, és békeszerződést írt alá Törökországgal.
Az Oroszországgal szembeni negatív hozzáállást Franciaország részéről az is befolyásolta, hogy Napóleon legitimitását meg akarva erősíteni menyasszonyt keresett a királyi családból. A választás Oroszországra esett. Sándor azonban udvarias elutasítást kapott.
A háború kezdete
1812 júniusában Szentpéterváron a francia követ feljegyzést adott át a Külügyminisztériumnak a diplomáciai kapcsolatok megszakításáról. A háború elkerülhetetlenné vált.
1812. június 12-én hajnalban a francia hadsereg átkelt a Neman folyón. Az offenzívához Napóleon császár Moszkva irányát választotta. Ezt azzal magyarázta, hogy Moszkva elfoglalásával birtokba veszi Oroszország szívét. I. Sándor ebben az időben Vilnában volt. Az orosz császár A. Balashov vezéradjutánt a francia császárhoz küldte a konfliktus békés rendezésére. Napóleon azonban azt javasolta, hogy azonnal mutassa meg az utat Moszkvába. Erre Balashov visszavágott: "Karl 12 átment Poltaván."
Így két hatalmas hatalom ütközött össze. Oroszországnak fele akkora hadserege volt, mint a franciáknak. 3 nagy részre osztották. A főparancsnok Mihail Kutuzov volt. A győzelemben betöltött szerepe kiemelkedő volt.
A napóleoni hadsereg 600 ezer katonából állt, akiket 1812-re keményített meg a harcokban, valamint bölcs parancsnokok, akik közül maga a császár is kiemelkedett. Az oroszoknak azonban volt egy vitathatatlan előnyük - a hazaszeretet, amely végül is hozzájárult a hazafias háborúnak nevezett háború megnyeréséhez.
