A nagy Michelangelo azt állította, hogy a szobor a "művészet legelső része", elmagyarázva, hogy az első szobrász Isten volt, aki agyagból faragta Ádámot. A régészek is egyetértenek vele: a primitív emberek helyszínein találtak több tízezer évvel ezelőtt készült szobrokat.
Az ókori görögök, akiknek mitológiájában szép magyarázat található minden jelenségre, elmondták az első szobor megjelenésének történetét. Mielőtt elvált volna szeretőjétől, a fiatal görög nő, Kora úgy döntött, hogy képet alkot magáról róla. A földre vetett árnyék segítségével felvázolta a fiatalember körvonalait, a lány apja pedig agyaggal töltötte meg a sziluettet.
Természetesen az első szobrászati képek jóval az ókori görögök előtt jelentek meg. A primitív szobrot elsősorban női figurák képviselik, puha kőből, mészkőből, ritkán - mamut csontokból. Kultikus természetűek voltak és szentélyként tisztelték őket. A régészek "paleolit vénuszoknak" nevezték el őket. A legősibb "Vénuszok" megjelenése sajátos: nincs arcuk, lábuk, kezük rosszul kidolgozott. A fő hangsúly a közvetlenül a szüléssel kapcsolatos testrészekre - a hasra és a mellkasra. A tudósok szerint általános képet alkottak a kandalló őréről, a termékenység megtestesítőjéről.
A modern értelemben vett szobrászat története az egyik legkorábbi civilizációval - az ókori Egyiptommal kezdődik. Kezdetben, mint minden egyiptomi művészet, ez is a temetési kultusz szerves része volt. Az egyiptomiak úgy vélték, hogy a lélek és a test mellett van egy kísérteties kettős ember, életerője, Ka néven. Amikor egy ember meghalt, Ka elhagyta testét, de aztán ismét visszatért hozzá, hogy az ember a túlvilágra feltámadhasson. Annak érdekében, hogy Ka könnyen felismerje a testét, a múmián kívül az elhunyt portré szobrát is elhelyezték a sírban. Ugyanakkor a szobrász igyekezett maximális hasonlóságot elérni.
E hagyományból nőtt ki az ókori egyiptomi szobrászati portré. Később az egyiptomi szobrászok elkezdtek fáraókról, feleségeikről és más nemes emberekről alkotni képeket. Meg kell jegyezni, hogy munkáik figyelemre méltóak voltak realizmusukról és meglehetősen nagyfokú külső hasonlóságról az eredetivel, de teljesen statikusak és fagyosnak tűntek.
A szobrászat művészete a klasszikus Görögországban (Kr. E. 5. század) ért el tökéletességet. Az ókor nagy szobrászai létrehozták az olimpiák isteneinek és hőseinek alakjait, akiket ideális testalkat jellemzett. Ezen kívül a történelem során először megtanulták közvetíteni a mozgást. Miron, Polycletus, Phidias és más ókori mesterek munkái felülmúlhatatlan mintává váltak a későbbi korszakok szobrászai számára.
