A Led Zeppelin IV - a legendás csoport negyedik stúdióalbuma - a When the Levee Breaks kompozícióval zárul, stúdióeffektusokkal telítve, ezért szinte soha nem lépett fel koncerteken. A dal címe („Amikor a gát áttöri”) nem allegória vagy metafora. Ez a dal egy igazi rövid szimfónia, amelyet egy nagy tragédiának szenteltek.
Robert Plant, a Led Zeppelin énekese személyes kollekciójában a Joe Kansas és Memphis Minnie családi blues duó lemezét tartalmazta a When the Levee Breaks című dallal. Az 1929-ben írt klasszikus blues-t az amerikai történelem két évvel ezelőtti legpusztítóbb áradása ihlette.
Még 1926 nyarán viharok töltötték el Mississippit és az összes környező folyót. Újévre a gátakban a víz kritikus szintre emelkedett. 1927. április 15-én körülbelül 40 cm eső esett napközben New Orleans területén. Ezek voltak az utolsó centiméterek, amelyek elegendőek voltak ahhoz, hogy a katasztrófa belépjen az utolsó szakaszába. A Mississippibe áramló víz megduplázta a Niagara-vízesés kibocsátási mennyiségét, és útközben 145 gátat lebontott. Az áradás 10 ország 70 000 négyzetkilométerét árasztotta el. Több száz ember meghalt. Százezrek maradtak hajléktalanul.
Talán Plant hallgatta a Kansas és Minnie dalt: "… Ha az eső nem ér véget, a gát felszakad" - és elképzelte, hogyan történt mindez. Bizonyára érdekelte az esemény története. Az eredeti kékekben például nincs szó a katasztrófa következményeiről és a feketék nagy visszatelepítéséről Chicagóban, amelyet az árvíz után a Mississippi-deltában a mezőgazdaságban bekövetkezett hatalmas munkanélküliség vált ki. A Led Zeppelin szövegében többször megismétlődik a Chicago felé indulás gondolata.
Az 1929-es blues egy tipikus delta-blues-történet arról, hogy "itt vagyok, anya … és minden rossz … és a gáton is át fog törni". A Zeppelin szerzeménye egy optimista tragédia cselekményén alapuló szimfónia. "A könny nem segít, és az imádság sem menti meg, amikor a gát felszakad - meg kell mozdulnia."
Úgy tűnik, hogy Page-t az az ötlet ragadta meg, hogy a szabad víz erejét egy mantraszerű gitár-riffgel ábrázolja, aminek esélye nincs ellenállni. A dal munkájának kezdetén azt feltételezték, hogy mindez erre a riffre épül, de csak akkor alakult ki a kompozíció, amikor John Bonham hozzáadta Andy Jones hangmérnök által felvett és erősen módosított dobrészét.
A Led Zeppelin IV album megjelenése után, a pszichedelikus blues-val végződő When the Levees Breaks alatt a Kansas és a Minnie dal számos feldolgozása jelent meg különféle zenei stílusokban, azonban ilyen érzelmes és erőteljes zenei kompozíció egy nagy és szörnyű árvíz már nincs, és nem is lehet.
