962 óta és hosszú évszázadok óta a Szent Római Birodalom volt a legerősebb államalakulat Európában. 1806-ban azonban megszűnt. Ennek több oka is volt.
A Szent Római Birodalom fennállásának megszűnésének előfeltételei már a 17. század közepén elkezdtek megjelenni. Az első ilyen jellegű esemény a veszfáliai béke megkötése volt 1648 októberében, amely a harmincéves háború végét jelentette. Ez a szerződés jelentősen korlátozta a császár hatáskörét, hatékonyan megszabadítva az egyes fejedelemségeket hatalmától. Ez megszilárdította és megerősítette a birodalomban fennálló vallási és nemzeti ellentmondásokat, ami szeparatista tendenciák növekedését okozta.
A 17. század vége óta fokozatosan növekszik a központi hatalom a Szent Római Birodalomban. I. Lipót császár és utódai fontos szerepet játszottak ebben a folyamatban. A spanyol örökösödési háború győzelme, amely 1701 és 1714 között zajlott, szintén hozzájárult a császár befolyásának megerősítéséhez. Pozícióinak megerősödésével együtt azonban a császári bíróság határozott beavatkozást kezdett a német fejedelemségek belpolitikai ügyeibe. Ez visszavágást váltott ki a császárnak a fejedelmektől kapott támogatás megszűnésének formájában.
A 17. század vége óta fokozatosan növekszik az ellentmondás a Szent Római Birodalom két legbefolyásosabb alattvalója - Ausztria és Poroszország - között. Ezen államok uralkodói birtokainak többsége a birodalom területén kívül esik, ami személyes és birodalmi érdekeik gyakori eltérését okozta. Az osztrák Habsburg-dinasztia trónját elfoglaló uralkodók nem fordítottak kellő figyelmet a belügyekre. Ugyanakkor Poroszország katonai és politikai ereje folyamatosan növekedett. Ez heves szisztémás válság kialakulásához vezetett a Szent Római Birodalomban.
A birodalom válsága fokozódott, a 18. század második felétől nőtt. A Habsburg-dinasztia kísérletei a császári közigazgatási struktúrák újjáélesztésére Poroszország és más német fejedelemségek nyílt ellenállását tapasztalták. A hétéves háború alatt, amely 1756 és 1763 között zajlott, a fejedelemségek többsége valójában elhagyta a császár alárendeltségét, és hűséget esküdött Poroszországnak.
A Szent Római Birodalom tényleges felbomlásának folyamata a "császári képviselet" 1803-ban hozott határozatának jóváhagyásával kezdődött, amelyet Franciaország és Oroszország nyomására fogadtak el. Gyökeres változást írt elő a birodalom felépítésében és összetételében (több mint 100 területi egységet szüntettek meg). Ez a rendelet természetes eredménye volt a birodalom vereségének a második koalíció (1799-1801) Franciaország elleni háborújában.
A Szent Római Birodalom veresége a Harmadik Koalíció (1805) Franciaország elleni háborújában véget vetett létének kérdésének. A presburgi béke eredményeként több állam került ki a császári hatalomból. 1806 július közepéig Svédország és számos német fejedelemség elhagyta a birodalmat. Az összeomlás nyilvánvalóvá vált minden európai politikus számára.
1806. július 22-én II. Ferenc császár párizsi osztrák nagykövet útján ultimátumot kapott Napóleontól, követelve, hogy augusztus 10-ig mondjon le a trónról. Egyébként Franciaország megtámadta volna Ausztriát. 1806. augusztus 6-án II. Ferenc lemondott magáról a Szent Római Birodalom császárának címéről, megszabadítva hatalmától az összes alanyot, amely annak része volt. Így a Szent Római Birodalom megszűnt.
