Az Úr Jézus Krisztus figyelmeztette tanítványait és apostolait, hogy üldözni fogják őket a világon. Nem kellett sokáig várniuk ezekre az eseményekre - a római hatóságok már az első század második felében aktív tevékenységet kezdtek a keresztény hit követőinek üldöztetésének szentelve.
A keresztények közvetlenül Krisztus mennybemenetele után kezdték elviselni az üldöztetést. Ezeket az eseményeket az Újszövetség Szentírás írja le. A legfőbb üldözők először a zsidók voltak, és csak azután a római hatóságok.
Az első római császár, aki üldözte a keresztényeket, Nero volt. Ő volt a kezdeményezője Róma megégésének, és a hibát Krisztus hívei hárították. A keresztényeket nemcsak a pogány vallásból hitehagyottnak nevezték, hanem a római társadalom káros tagjainak is, amelyek miatt Róma több nagy területét elpusztító tűz szörnyű következményei következtek be. Így a keresztényeket a Római Birodalom államának és vallási rendszerének ellenzőinek tekintették.
Továbbá történelmileg a keresztényeket a társadalom, a pogányság és a hatóságok elleni egyéb "bűnöknek" is tulajdonították. Tehát Krisztus tanításaiban a pogányok rettenetes kannibálokat láttak, akik állítólag barlangokban gyűltek össze, hogy csecsemők vérét igyák. E meggyőződés gyökere abban rejlik, hogy a keresztények az első évszázadok óta megértették Krisztus testének és vérének szentségének szükségességét. Emellett a keresztényeket szemrehányásokkal illetik különféle romlott orgiákért, érthetetlen áldozatokért, amelyeket Istenüknek hoztak.
Traianus császár alatt a keresztények üldöztetése idején (98 - 117 év uralkodása) az üldözés új oka megjelenik. Az egyik legfélelmetesebb és megmagyarázhatatlan. Az úgynevezett nomen ipsum üldöztetése, amely latin fordításból azt jelenti - "csak a névre". Elég volt, ha kereszténynek nevezte magát, hogy kivégezzék. A császár alatt voltak bizonyos testek, amelyek keresztényeket kerestek a későbbi kínzások céljából.
Az üldözés egyik fő oka az, hogy a keresztények megtagadták, hogy áldozatokat hozzanak a pogány isteneknek. Bármely római császárüldözõnek joga volt kivégezni ezen "atrocitás" miatt. Az első évszázadok számos kiemelkedő egyházi vezetője ezért szenvedett haláláig.
A keresztények üldözése a Római Birodalomban hullámokban folytatódott, amíg a kereszténység Nagy Konstantin császár idején államvallássá nem vált (a 313-as milánói ediktum volt a fő lépés a kereszténység későbbi római államvallássá válása felé). Meg kell azonban jegyezni, hogy Konstantin után is megjelentek olyan császárok, akik üldözni tudták a keresztényeket, mert nem voltak hajlandók visszatérni a pogány valláshoz.
