A jogállamiságon és a jogon alapuló állam gondolata az ókorban nyúlik vissza. A korszak filozófusai és gondolkodói úgy vélték, hogy a társadalom életének legmegfelelőbb formája az egyenlőség mind az egyszerű emberek, mind a kormány képviselőinek törvényei előtt. Arisztotelész, Cicero, Platón és Szókratész ezen gondolatai váltak a jogállamiság elméletének megalkotásának alapjává.
A jogállamiságról alkotott elképzeléseket folyamatosan finomították, fejlődésükhöz jelentős mértékben hozzájárultak John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), később Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel filozófusok és tudósok. (1770-1831) és mások. A jogállamiság megteremtésének első tapasztalata Amerikában és Franciaországban volt, 1789-ben ezekben az országokban törvényileg rögzítették az emberi jogokat és szabadságokat. A jogállamiságról szóló modern elképzelések számos jellemző vonás jelenlétét feltételezik benne.
A törvény elsőbbsége az állammal szemben
Az állam akkor tekinthető törvényesnek, ha a benne lévő hatalmat törvény korlátozza, és az egyén érdekében jár el, az állampolgár jogainak és szabadságainak biztosítása érdekében. Az egyik ember jogainak határa az, ahol cselekedetei sértik a másik jogait. A törvény elsőbbsége az állam felett azt is jelenti, hogy a népnek szuverén és elidegeníthetetlen joga van részt venni az államhatalom gyakorlásában.
A törvény mindenek felett
A jog a jog kifejezési formája. A jogállamban a törvények jogi elveken alapulnak, és nem szankcionálják az önkényt, az erőszakot és a diktatúrát. Csak a legfelsõbb törvényhozó testületnek van joga a törvény megváltoztatásához, és a szabályzatnak nem szabad ellentmondania a törvénynek.
Alkotmány és alkotmánybíróság
Az emberi jogok és szabadságok egy jogállamban a legmagasabb érték. Ezt a rendelkezést az ország alkotmányában vagy más dokumentumban kell rögzíteni. Az Alkotmánybíróság ugyanakkor biztosítja a törvények Alkotmánynak való megfelelését, és garantálja a társadalom stabilitását.
A hatalommegosztás elve
Az államhatalom felosztása három független ágra - törvényhozói, végrehajtói és igazságügyi. Ez a megközelítés elkerüli a kormányzati erők azonos kezekbe való összpontosítását, a despotizmus és az autoritarizmus elkerülése pedig garantálja az egyéni jogok tiszteletben tartását. A kormányzati ágak, egymástól viszonylag függetlenül, kölcsönös ellenőrzést hoznak létre.
Jogi kultúra és stabil jogállamiság
A jogállam hatóságainak kötelessége az emberi jogok és szabadságok valóságának biztosítása, a stabil jogrend törvényeinek betartása. Ugyanakkor az ország polgárai az állam felé is felelősek. Tiszteletben kell tartaniuk a hatályos törvényeket, ismerniük kell jogaikat és képesnek kell lenniük azok felhasználására.
