Még a háború kezdete előtt a német parancsnokság feladata volt a táborok megszervezésének előkészítése. Ezeknek a táboroknak állítólag hadifoglyokat, faji fogyatékossággal élő személyeket, megbízhatatlan elemeket és mindenkit kellett tartalmazniuk, akit a Harmadik Birodalom az "Új Rend" értelmében életre méltatlannak ítélt.
A nevek különböznek, az eredmény ugyanaz
Úgy vélték, hogy a katonai táborokban a fogva tartás körülményei "enyhébbek", mint a koncentrációs táborokban. A különbség ezen intézmények meghatározásában rejlik: egy katonai táborban a foglyoknak állítólag "tartalmazniuk" kellett, a koncentrációs táborban pedig "koncentrálniuk". A nemzetközi jog szempontjából a hadifogolynak minden esélye meg kell lennie arra, hogy a háború végén kiszabaduljon a fogságból. A koncentrációs táborba érkező személyt eredetileg alacsonyabbrendűnek tartották, számára csak egy volt a halál - a halál.
Mivel a Wehrmacht az árja nemzet jogain kívül nem ismer el más jogokat, mind a hadifoglyokat, mind a koncentrációs táborok foglyait rettentő körülmények között tartották. Kivételt képeztek az elfogott szövetségesek bebörtönzésének helyei: Európa előtt még a náci Németország is megpróbálta megmenteni arcát. Ami a szovjet hadifoglyokat illeti, a táborokban tíz- és százezres éhínséggel haltak meg, egészségtelen betegségek és "tudományos" kísérletek következtében. A Nagy Honvédő Háború kezdetén táplálékként a hadifoglyoknak gyakran csak a fű nőtt a lábuk alatt, az ég tetőként szolgált a fejük felett, a falak pedig szögesdrótból készült kerítések voltak.
Munka és halál
Korai szakaszban, még a Nagy Honvédő Háború kezdete előtt el lehetett hagyni a koncentrációs tábort. Az intézménybe érkezett megbízhatatlan elemek büntetésüket töltötték, agitációs eljárásnak vetették alá, aláírták az információk nyilvánosságra hozatalának tilalmáról szóló dokumentumot és szabadon bocsátották őket. Theodor Aiche táborvezetői kinevezése után a helyzet megváltozott. Aikhe komolyan vette az ügyet: központosította az osztálya által ellenőrzött intézményeket, és meghúzta a határt a haláltáborok és a munkatáborok között.
Miután 1942-ben kiadták a zsidókérdés végleges megoldásáról szóló rendeletet, az intézmények fokozata még világosabbá vált. A táborokba érkező zsidókat azonnal elkülönítették a többi fogolytól, nem vettek részt a termelésben és pusztításnak vetették alá őket. Valamennyi fogyatékkal élő ember ugyanabba a kategóriába esett.
A Wehrmacht hűbb volt a többi "alsóbbrendű" fajhoz (például a szlávokhoz), lehetővé téve számukra, hogy haláluk előtt Németország javára fordítsák munkájukat. A munkatáborokban a halálozási arány is óriási volt. Az emberek előállításában részt vevő németeket, bár soványan, de etették. A munkatáborokban lévő foglyok egy része túlélte a háború végét, és a szövetségesek és a szovjet csapatok támadása által szabadult fel.
