Latin nyelvről lefordítva az "erkölcs" szó azt jelenti, "ami az erkölcsöt érinti". Ez a társadalomban az emberi viselkedés tudománya, cselekvésének megengedett és elfogadhatatlan módjai bizonyos helyzetekben, a civilizáció egészének és minden egyes embernek külön-külön létének célja. Tág értelemben az erkölcs a jó és a rossz tudománya.
Bármely társadalomban vannak írott és íratlan szabályok, amelyek meghatározzák, hogy mit lehet tenni és mi szigorúan tilos. Ezek a szabályok nem feltétlenül jogilag kötelező érvényűek. Azt, aki megsérti őket, nem mindig bünteti az állam és annak struktúrái, de a társadalom kitaszítottja lehet. Ezekben az esetekben azt mondják, hogy az illető megsértette a környezetében elfogadott erkölcsi elveket. A törvények és az erkölcsi elvek közötti ellentmondás markáns példája a párharc, amelynek segítségével a nemesség képviselői a múltban számos vitát megoldottak. Az ilyen harcokat sok országban törvény tiltotta, de a párbaj elutasítása ennek az osztálynak a szemében gyakran sokkal súlyosabb bűncselekmény volt, mint a törvény megsértése.
Az erkölcs fogalma az ókori Görögországban alakult ki. Erkölcsi Szókratész az ember tudományát nevezte, szemben a fizikával, amely a természeti jelenségekkel foglalkozott. Ez a filozófia egy része, amely megpróbálja megválaszolni az ember valódi céljaival kapcsolatos kérdést. Az ókori görögök megpróbálták ezt megtenni. Az epikureaiak és a hedonisták szerint az emberi lét valódi célja a boldogság. A sztoikusok kidolgozták koncepciójukat, és ezt a célt erényként határozták meg. Helyzetüket a későbbi korszakok filozófusainak - például Kantnak - a véleménye tükrözte. "Kötelességfilozófiája" álláspontja azon a tényen alapul, hogy az ember nem lehet csak boldog, meg kell érdemelnie ezt a boldogságot.
Vannak ideális és valós erkölcsök, és a második nem mindig esik egybe az elsővel. Például a tíz parancsolat a keresztény erkölcs alapja. Ideális esetben minden kereszténynek követnie kell őket. Számos háború, köztük vallási háború, egyértelműen megsértette a gyilkosság tilalmát. Minden harcias országban más erkölcsi normákat fogadtak el, amelyek jobban megfeleltek a társadalom igényeinek az adott korszakban. Ők alkották a valódi erkölcsöt a parancsolatokkal kombinálva. A modern filozófusok az erkölcsöt a társadalom megőrzésének egyik módjának tekintik. Feladata a konfliktusok csökkentése. Elsősorban a kommunikáció elméletének tekintik.
Az egyes emberek erkölcsi elvei az oktatás folyamán alakulnak ki. A gyermek elsősorban a szülőktől és a körülötte lévő más emberektől tanulja őket. Bizonyos esetekben az erkölcsi normák asszimilációja a már kialakult nézetekkel rendelkező személy más társadalomba való adaptációjának folyamatában következik be. Ezzel a problémával folyamatosan szembesülnek például a migránsok.
A közerkölcs mellett létezik egyéni erkölcs is. Mindegyik személy ezt vagy azt a cselekedetet végrehajtva választott helyzetbe kerül. Számos tényező befolyásolja. Az erkölcsi normáknak való alávetettség pusztán külső lehet, amikor az ember csak azért hajt végre valamilyen cselekedetet, mert az elfogadott a környezetében, és viselkedése szimpátiát vált ki mások között. Ilyen erkölcsöt Adam Smith az érzés erkölcsének definiált. De a motiváció lehet belső is, amikor egy jó cselekedet arra készteti az embert, aki elkövette, a harmónia érzését önmagával. Ez az ihlet erkölcsének egyik alapelve. Bergson szerint egy cselekedetet az ember saját természetének kell diktálnia.
Az irodalomkritikában az erkölcsöt gyakran a leírásból következő következtetésként értik. Például az erkölcs egy mesében, olykor pedig egy mesében létezik, amikor az utolsó sorokban a szerző tiszta szöveggel elmagyarázza, mit akart művével mondani.
