A nihilizmus olyan élethelyzet, amely tagadja a hagyományos erkölcsi értékeket és eszméket. A kifejezés a latin nihilből származik - semmi. Az egyetlen tövű szó "nulla" - a "semmi" fogalmának matematikai megnevezése.
A nihilizmusnak több típusa van:
- a kognitív (agnoszticizmus) tagadja az igazság megismerésének alapvető lehetőségét;
- jogi - elutasítja a rend és a rend szükségességét, megtagadja az egyén jogait;
- erkölcs (erkölcstelenség) - tagadja az általánosan elfogadott erkölcsi normákat;
- állam (anarchizmus) - elutasítja az államhatalom és az állami intézmények szükségességét;
stb.
A nihilizmus kifejezést Jacobi német filozófus találta ki 1782-ben. Később ezt a világképet néhány nyugat-európai filozófiai irányzat alakította ki a társadalom életében bekövetkezett válságjelenségekre adott reakcióként.
Hazánkban a "nihilizmus" kifejezés 1862 után vált népszerűvé, köszönhetően Iván Szergejevics Turgenyevnek, aki az "Apák és fiak" című regényben hősét, Bazarovot nihilistának határozta meg. Az egyszerű emberek forradalmi gondolkodású fiataljait, akik a jobbágyság felszámolását, a politikai élet demokratizálódását és a hagyományos erkölcsi normák, például az egyházi házasság szükségességének felülvizsgálatát szorgalmazták, nihilistáknak kezdték nevezni.
Dmitrij Pisarev, a populista forradalmárok prominens képviselője ezt írta: „Ez a táborunk ultimátuma: ami megtörhető, azt meg kell bontani; ami ellenáll az ütésnek, az jó, amit elpusztítanak, az szemét: mindenesetre jobbra és balra eltalálva ebből nem lesz kár és nem is lehet."
Az utolsó oroszországi nihilisták az 1935-re megszűnt Proletkult képviselőinek nevezhetők.
A jövő nevében történő rombolás gondolatát Friedrich Nietzsche ("Vidám tudomány", 1881-1882) fejlesztette tovább, a nihilizmust tartotta a nyugati filozófiai gondolkodás fő irányzatának. A nihilizmus megjelenésének oka az volt, hogy az ember tudatában van egy magasabb hatalom, a Teremtő hiányának, és ennek megfelelően az értékek újraértékelésének szükségessége. Az emberi életen kívül semmi sem értelmezhető. A hatalom akaratának kell lennie a fő értéknek.
Otto Spengler német idealista filozófus úgy vélte, hogy minden civilizáció, mint ember, fejlődésében gyermekkoron, fiatalságon, érettségen és idős koron megy keresztül. Ennek megfelelően a nihilizmust a nyugati kultúra jellegzetes jellemzőjeként határozta meg, amely túllépett a zenit ponton és hajlamos volt hanyatlani ("The Decline of Europe", 1918).