A "machiavellianizmus" fogalma a reneszánszban merült fel, szinte azonnal Niccolo Machiavelli "A császár" rezonáns munkájának megjelenése után. Fokozatosan vándorolt a politikai elméletről a pszichológiára, ahol olyan fogalommá vált, amely ötvözi az olyan személyes jellemzőket, mint az alacsony önzetlenség, a gyanakvás, a manipulációs hajlam, az önérdek és az önérdek orientációja. Ma ezt a kifejezést nemcsak tudományos kontextusban használják, hanem a mindennapi életben is.
Ezt a koncepciót a reneszánsz kiemelkedő szerzőjéről, Niccolo Machiavelliről kapta. Az uralkodó híres értekezésében Lorenzo Medici jobb keze megmondja az uralkodónak, hogyan lehet az állam erős. Machiavelli szerint az uralkodó nem köteles az erkölcs és az erkölcs normái szerint vezetni, az erő, ha szükséges, a hamisítás és az árulás elve alapvető az erős állam létrehozásában. Machiavelli kevéssé vélekedett az emberi természetről, és úgy vélte, hogy a köznép érdekei elhanyagolhatók az egész állam és uralkodói jólétének érdekében.
Szinte azonnal ennek közzététele után, amint ma mondanák, botrányos munka, a „machiavellisták” önző, öncélú embereket kezdtek hívni, akik saját céljaik érdekében elhanyagolják az etikát. Az utópisztikus Tomaso Campanella munkájában pedig az "antimachiavellianizmus" kifejezés a "Szuverén" -ben leírt társadalmi struktúra alapelveinek ellentéteként jelent meg.
A modern politológiai irodalomban a "machiavellizmus" a tömegtudat manipulációján alapuló hatalmi szerkezet szinonimájának tekinthető. A reneszánsz szerző uralkodójának adott tanácsok szó szerinti felfogása beteges a modern ember számára. Például ma nehéz elképzelni a megszállt területeken élő emberek kiirtását állami politikának, de a 16. században ez a dolgok rendjében zajlott.
A pszichológiai lexikonban a Machiavellianism kifejezés a múlt század 70-es éveiben jelent meg Richard Christie és Florence Grace kutatásainak köszönhetően. Az amerikai Columbia Egyetemen dolgozva Christie és Grace létrehozták az úgynevezett mac-skálát és egy kérdőívet, hogy meghatározzák a rajta lévő válaszadó szintjét. A legmagasabb pontszámot (Mac-skálán 4-es besorolás) az érzelmi hidegség, az empátia hiánya, a gyanakvás, az ellenségesség, a függetlenség, a szabadság szeretete, a manipulációra és a meggyőzésre való hajlam jellemzi.
A férfiak nagyobb valószínűséggel mutatnak hajlandóságot a machiavellizmus iránt, mint a nők; fiatal (35 éves korig) - gyakrabban, mint érett. A kutatók megjegyzik, hogy a machiavellizmus mint viselkedési stratégia alkalmas rövid távú kapcsolatokra annak érdekében, hogy valamit elérhessen egy másik szereplőtől, de a hosszú távú kapcsolatok kialakításához hatástalan.