A King Country régióban egyetlen város sincs. Új-Zéland ritkán lakott dombos területe természetes szépségével vonzza a turistákat. A Waitomo-barlangok váltak az Északi-sziget fő vonzerőjévé és fémjelzésévé.
Itt minden település Taumarunui és Te Kuiti városokat kiszolgáló szolgáltató központ. Ez utóbbitól egy tucat kilométer a turisták fő célpontja.
Elképesztő felfedezés
Körülbelül 300 barlang található a hatalmas Waitomo karsztrendszerben. Az elnevezés maori fordításból "a lyukon átfolyó víz".
A helyiek még a gyarmatosítók megérkezése előtt tudtak ezekről a barlangokról. A külvilág csak a múlt század végére tudta meg a csodálatos helyet. 11887-ben Fred Mace beszélt a rendszerről. Tane Tinorau vezetővel együtt vizsgálta a rendszert.
A kutató megdöbbenését a falakon található furcsa mészkő képződmények hihetetlen szépsége és a mennyezet csillagos égként izzó álma okozta. A látogatás 1889-ben nyílt meg, és 1900 óta a vezetett túrákat a maorik vezetik.
A barlangok népszerűsége 1904-ben nőtt. Azóta a rendszer világszerte hírnevet szerzett.
Szokatlan építők
1910-ben szállodát nyitottak a vendégek számára. A Waitomo látogatását engedélyező vezető leszármazottai aktívan részt vesznek a látnivalók megőrzésében.
Az egyedi rendszer szerepel az Új-Zéland kötelező látnivalók listáján. A fő érdek nem az elágazás és a zavartság, hanem a különleges lakosok.
A helyi barlangokban különleges fajta rovarok, Arachnocampa luminosa vagy gombás gombák találhatók. Lárváik fonják a selyemből a fészket. Vékony csapdázó szálak lógnak le róluk. A teljes szerkezetet ezután az "építő" teste világítja meg. Ennek célja más rovarok vonzása.
A lárva stádiumában a ritka új-zélandi rovarok életének nagy része elmúlik. A fény a lárva farkában lévő vegyi anyag oxigénnel történő reakciójával jön létre. Az izzó hálók zsákmánycsapdák.
Firefly-barlang
Sötét és nedves barlangokban senki sem fél a szentjánosbogaraktól. A szálak nem száradnak ki, a szél nem károsítja őket, jól láthatóak a fényben. Sok a zsákmány, ezért Waitomo lakói soha nem éheznek. Egyes tudósok azonban fontolgatják azt a verziót, miszerint a szentjánosbogarak-szúnyogok kizárólag éhségtől izzanak.
A csapda kialakításának köszönhetően a barlangot mesés kékes-zöld fény világítja meg. A "mennyezet" pislákoló csillagokkal teli éggé válik. Maguk a szálak közelről észrevehetők. A hangos hangoktól megrettent rovarok eloltják a fényeket, a barlang sötétségbe borul.
Ezt a csodálatos helyet nemcsak a szentjánosbogarak, hanem a feltűnően szép cseppkövek és sztalagmitok miatt is felkeresik. A szokásos útvonalakon kívül, gyalog és hajóval, egy extrém lehetőség biztosított.
Az útvonal szentjánosbogarak által megvilágított barlangokon halad át, részben teljes sötétségben.
A rendszer nehezen elérhető zugait barlangkutató versenyeken használják.