1975 januárjában a Popular Electronics magazin, amelynek több mint félmillió előfizetője volt, borítóján egy mikroszámítógép képét tette közzé. A készülék házaként egy kis szürke-kék fém doboz, piros LED-ekkel és kapcsolósorokkal szolgált. Ezenkívül megjelent egy cikk, amely részletesen leírta az új autót, valamint egy alkatrészkészlet megvásárlási ajánlatát mindössze 396 dollárért. A siker minden várakozást felülmúlt. Három hét alatt a pályázatok összege elérte a 250 000 dollárt.
Az az ember, aki megváltoztatta a világot
A feltaláló az amerikai légierő 33 éves hadnagya, Henry Edward Roberts volt, hihetetlen energiájú és visszafordíthatatlan kíváncsisággal rendelkező férfi. 1965-ben Ed az oklahomai egyetemen diplomázott, villamosmérnöki diplomát szerzett, és az új-mexikói Albuquerque-i légibázishoz küldték, ahol lézerfegyverek fejlesztésével foglalkozott. Szolgálata alatt Roberts, Forrest Mims, Bob Zaller és Stan Caglu kollégákkal együtt úgy döntött, hogy tervezők gyártását kezdi rakéták modellezésére.
Így született meg a MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Az első MITS termékek a rádiómodellek, a hőmérséklet-érzékelők és az audiojel-generátorok fényjelzései voltak. De Roberts hamarosan érdeklődni kezdett a mikrochip technológia iránt. Az elsők között értékelte a nyitási lehetőségeket, és miután megvásárolta a partnerek részvényeit, elindította a digitális számológépek gyártását. 1971-ben Roberts termékei nagyon népszerűek voltak, ami lehetővé tette számára, hogy elhagyja a szolgáltatást, és 100 főre bővítse a céget.
Az első számológépet Blaise Pascal francia matematikus hozta létre 1642-ben. Az egység képes volt megjegyezni a számokat és elvégezni a számtani műveleteket. A fiatal feltaláló csak 18 éves volt.
De egy évvel később komoly, versengő vállalatok léptek a piacra, amelyek termékei sokkal olcsóbbak voltak. A MITS elvesztette az árharcot, és 1974 közepére a társaság adósságai elérték a 365 ezer dollárt. És akkor Roberts úgy döntött, hogy otthagyja a számológépek gyártását, és elkezd egy teljesen új terméket - egy személyi számítógépet - kiadni. Ez az ötlet teljesen elnyelte őt. Mint a MITS egyik legidősebb alkalmazottja, David Bunnell elmondta: "Ez a legradikálisabb és legszenvedélyesebb ember a világon."
Mindenki számára elérhető számítógép
Ed egész 1974-ben megbeszélte barátjával, Eddie Curry-vel a számítógép létrehozását. Annyit beszélgettek, hogy már nem tudták kifizetni telefonszámlájukat, és szalagot kezdtek cserélni. Az egyik ilyen feljegyzésben Roberts nagyon érzelmesen gondolja, hogy a számítógépet el kell juttatni a tömegekhez, és olyan olcsó modellt kell létrehozni, hogy mindenki meg tudja vásárolni. Ehhez úgy döntött, hogy egy új technológiát alkalmaz az Intel processzorainak gyártására. Az akkor gyártott chipek nem rendelkeztek elegendő energiával, de hamarosan létrehoztak egy új 8080-as chipet.
1941-ben Konrad Zuse német mérnök megalkotta a Z3 mechanikus számítástechnikai gépet, amely egy modern számítógép tulajdonságával rendelkezik. 1946-ban John Mockley fizikus kifejlesztette az első elektronikus számítógépet, az ENIAC-t az Egyesült Államokban.
Roberts azonnal tárgyalásokat kezdett az Inteltel, és miután érdekelte a gyártókat a megrendelés nagysága, rekord alacsony, 75 dolláros áron sikerült elérnie a szállítást (a chip szokásos ára 360 dollár volt). Az egyik MITS-mérnök hardverbuszt tervezett a memória és a perifériák támogatására, és a cél utolsó akadálya megszűnt. A fülke szabad volt, Roberts kivételével senki sem fog foglalkozni otthoni számítógép kiadásával. Az olyan nagy szereplők, mint az IBM, sőt az Intel chipgyártó cég is egyszerűen abszurdnak tartották az ötletet.
Az Altair 8800-nak nem volt billentyűzete vagy kijelzője. Az adatokat binárisan adtuk meg az előlapon található kapcsolók segítségével. A felhasználóval való kommunikációt az előlapon villogó fények segítségével hajtották végre.
Les Solomon, a Popular Electronics magazin szerkesztője élénken érdeklődött Roberts új találmánya iránt, aki ragaszkodott ahhoz, hogy egy prototípust küldjön a magazin New York-i fiókjába. De még itt sem volt idegesítő esemény. Útközben a rakomány elveszett. Hisz a szavában a feltalálónak, a magazin hamisítást követett el - a borítón egy doboz nélkül ábrázolták a kitöltést. Ez azonban nem befolyásolta az Altair 8800 nevet kapó számítógép népszerűségét. A megrendelések ezrei gyűltek össze. Ezt a jelenséget leírva Salamon később azt mondta: "Az egyetlen szó, ami eszembe jut, a varázslat!"
A számítógép iránt érdeklődők között volt fiatal Bill Gates és Paul Allen. Javasolták, hogy írjanak kódot, hogy a felhasználók maguk programozhassák a gépet.
A kis cégnek nem volt lehetősége minden beérkező kérést időben teljesíteni. Hiányzott a kapacitás, a személyzet, a munkatapasztalat. 1977-ben Roberts eladta cégét a Pertec-nek. Egy ideig együttműködött az új tulajdonosokkal, de hamarosan Grúziába költözött, ahol orvosi végzettségét megszerezte és orvosi gyakorlatot vállalt. Az orvostudomány iránti érdeklődése fiatal kora óta megmaradt. Edward háromszor volt házas, első feleségével 26 évig éltek. Ebben a házasságban öt fiú és egy lány született. Henry Edward Roberts 2010. április 1-jén halt meg tüdőgyulladásban.
