A középkorban pestis, kolera, vérhas és más járványok tomboltak Európában, milliók életét követelve. Ebben jelentős szerepet játszott a szennyeződések, az egészségtelen körülmények és a higiénia teljes hiánya.
Az ősi időkben kultuszba emelt higiéniai eljárásokat, a kereszténység Európában való elterjedésével káros túlzásnak ismerték el. A testápolás bűnnek számított, a fürdők pedig károsak voltak az egészségre, mivel kibővítették és megtisztították a bőr pórusait, ami az akkor létező elképzelések szerint elkerülhetetlenül súlyos betegséghez, sőt halálhoz vezet. A keresztény prédikátorok arra intették a nyájat, hogy ne mossanak, mert a lelki megtisztulás elsőbbséget élvez a testmosással szemben, amely elvonja a figyelmét az Isten gondolatairól, és emellett így le lehetett mosni a kereszteléskor kapott szent kegyelmet. Ennek eredményeként az emberek évekig egyáltalán nem ismerhették a vizet, vagy nem tudtak mosni, és el lehet képzelni, milyen szag áradt belőlük.
Koronás személyek és udvaroncok, hétköznapi városiak és falusiak - senki sem törődött a személyes higiéniával és a test tisztaságával. Leginkább annyit engedhettek meg maguknak, hogy enyhén öblítették a szájukat és a kezüket. Isabella spanyol királynő büszke volt arra, hogy egész életében kétszer mosakodott: születéskor és esküvője napján. XIV Lajos francia uralkodót elborzasztotta a mosás szükségessége, ezért életében is csak kétszer fürdött és kizárólag gyógyászati célokra.
Az arisztokraták ennek ellenére parfümös rongy segítségével próbáltak megszabadulni a szennyeződéstől, és az illatokból aromás púderrel öntötték le az arcot és a testet, és gyógynövényes tasakokat vittek magukkal, és bőségesen öntözték őket parfümökkel is. Ezenkívül a gazdag emberek gyakran cseréltek fehérneműt, amelyről azt hitték, hogy felszívja a szennyeződéseket és megtisztítja a testet. A szegények viszont piszkos ruhát viseltek, mivel általában csak egy készletük volt, és meg tudták mosni, hacsak nem esnek az esőbe.
A mosatlan testek sok rovart vonzottak. A középkorban azonban a tetveket és a bolhákat nagy becsben tartották, a szentség jeleinek tekintették és "isteni gyöngynek" nevezték őket. Ugyanakkor sok szorongást váltottak ki, ezért mindenféle bolhacsapdát találtak ki. Emellett ezt a funkciót kiskutyák, hermelinfélék és más állatok látták el, amelyek a korszak művészeinek vásznain ábrázolt hölgyek kezében láthatók.
A hajszállal szomorú volt a helyzet: ha az akkoriban elterjedt szifilisz következtében nem esett ki, akkor természetesen nem mosták meg, hanem bőkezűen megszórták liszttel és porral. Ezért a grandiózus frizurák divatjának idején az udvari hölgyek fejeiben nemcsak tetvek és bolhák, hanem csótányok is sűrűn laktak, néha egérfészket is találtak.
A középkorban fogalma sem volt a szájhigiéniáról, ezért 30 éves korára az átlag európainak 6-7 foga volt, vagy egyáltalán nem volt fogalma, a többieket különféle betegségek érintették, és lassan, de biztosan korhadtak.
A középkori Európában a természetes igények mindenfelé eljutottak, ahol csak tudták: a kastély fő lépcsőjén, a bálterem falánál, a nyitott ablakpárkánytól, az erkélyen, a parkban, egyszóval bárhol, ahol a szükség utolér. Később a házak és várak falain mellékhelyiségek jelentek meg, amelyek WC-ként szolgáltak, de kialakításuk olyan volt, hogy az ürülék az utcákra és a járdákra folyt. A vidéki területeken cesspoolok léteztek erre a célra.
Amikor a kamrai edényeket használatba vették, tartalmukat elkezdték kiönteni az ablakon, miközben a törvény előírta, hogy erről háromszor figyelmeztesse az arra járó embereket, de gyakran történtek incidensek, és a járókelők "bajokat" kaptak közvetlenül a fejükre. Kandalló jelenlétében ő szívta fel a ház lakóinak hulladékát.
Figyelembe véve a középkorban alkalmazott higiénés megközelítést, nem lehet meglepő, hogy 30–40 éves korukra az európaiak elvetemült, durva, ráncos és fekélyes bőrű, ritka, ősz hajú, szinte fogatlan állú idős férfiaknak és nőknek tűntek.
