A "konformizmus" kifejezés a latin "konformis" - "hasonló, hasonló" kifejezésből származik, és egy olyan viselkedéstípust jelent, amelyben az ember megváltoztatja meggyőződését és erkölcsi hozzáállását egy valós vagy képzeletbeli társadalmi csoport nyomásától függően.
A konformizmusnak két típusa van: belső és külső.
A belső konformitást a saját hitének őszinte elutasítása és a csoportban elfogadott nézetekkel való helyettesítése jellemzi. A külső konformizmus deklarált megállapodás a többség véleményével, a saját igazság belső meggyőződésével. Ezt a viselkedést néha átvitt értelemben "fügének a zsebében" nevezik.
Amint azt amerikai szociológusok, Solomon Asch és Stanley Milgram tanulmányai bizonyítják, a konformizmus szintje a különböző társadalmi csoportokban megközelítőleg azonos. Különösen lenyűgöző Milgram kísérlete, amelyben az alanyok hajlandóságot mutattak arra, hogy súlyos fájdalmat okozzanak egy másik résztvevőnek, ha a kísérlet vezetője ragaszkodik hozzá. Az elektromos sokk kínzása hihető utánzás volt, de a tesztalanyok úgy vélték, valóban teljesítik a hóhér feladatait.
A kutatásokat a Yale Egyetemen, majd a Connecticuti Bridgetownban végezték. A kísérletet európai tudósok megismételték. Az eredmények ugyanazok voltak: az alanyok több mint fele hajlandó volt bántani egy másik résztvevőt, életveszélyes fájdalommal határolva.
A kísérlet résztvevői egyszerű emberek voltak, eltérő társadalmi státusúak és jövedelműek. A legnagyobb kényelmetlenséget érezték, szenvedést okozva az illetőnek, de engedelmeskedtek a vezető utasításainak. A kísérleti alanyok a legcsekélyebb alkalomra szabotálták kellemetlen kötelességeiket, de a kísérlet különböző szakaszaiban a résztvevők csupán 35% -a volt hajlandó végrehajtani őket.
Milgrem meg akarta tudni, miért vettek Németország koncentrációs táboraiban lelkiismeretesen részt az óriási halálgép munkájában. Arra a következtetésre jutott, hogy ennek oka a társadalom mélyen gyökerező meggyőződése a hatóságok és a felettesek engedelmességének szükségességéről.
A saját vélemény elutasítása azonban ugyanolyan rossz, mint az agresszív nihilizmus, azaz. az erkölcsi és etikai normák tagadása. A megfelelőségre (az ember képességére, hogy megtanulja a társadalom viselkedési szabályait) szükség van a társadalom normális fejlődéséhez.