A Brezsnyev-doktrína kifejezés a Szovjetunión kívül jelent meg, és csak sok év múlva kezdett használni. A Szovjetunió úgynevezett külpolitikája Brezsnyev fennhatósága alatt a 20. század 60-as éveitől 1990-ig terjedt, amikor Gorbacsov teljesen megváltoztatta elődje útját.
A második világháború után egész Kelet-Európa és Közép-Európa (Németország) egy része a Szovjetunió ellenőrzése alá került. Névlegesen a szocialista blokk országai, kivéve Jugoszláviát, független demokráciák voltak, de a Szovjetunióval fenntartott kapcsolatok gyakorlata egészen mást mutatott. 1945-1944-től Lengyelországban, Csehszlovákiában, Magyarországon, Romániában és Bulgáriában olyan vezetők kerültek hatalomra, akik a szovjet vezetés pártfogoltjai voltak. Ezen országok politikai szférájának nyilvánvaló erőteljes tevékenységével a kommunista pártok vezetői teljesen függtek a moszkvai vezetőktől. Ez 1968-ig volt így, amikor egy fiatal, demokratikus reformer, Alexander Dubcek jelent meg Csehszlovákiában, és széleskörű liberális politikát folytatott hazájában egészen Csehszlovákia föderalizálásáig.
A Brezsnyev-doktrína megvalósításának kezdete
Az 1960-as években Csehszlovákiában megkezdődött az átmenet az úgynevezett "emberi arcú szocializmusra".
Az "emberi arcú szocializmus" olyan gazdasági rendszer, amely az emberek jólétét helyezi előtérbe. Jelentősen csökkentek egy ilyen rendszer szerinti katonai kiadások.
A Csehszlovákiában végrehajtott reformok nem feleltek meg a szovjet vezetésnek. Az elégedetlenség hivatalos oka a szocializmus eszméitől való eltérés volt, Dubceket azzal vádolták, hogy megsértette azt az elvet, amellyel az osztályproletár tudatot a nemzeti fölé helyezték. Dubcek Csehszlovákiát a Szovjetuniótól való függetlenség útján vezette, bevezette a szólás, a mozgás szabadságát és megkezdte az adminisztratív reformot. Több hónapos Dubcek reformok után a Szovjetunió csapatokat küldött Csehszlovákia területére. Ez a katonai művelet Duna néven vonult be a történelembe. 1968. augusztus 21-ét tekinthetjük a Brezsnyev-doktrína - a szocialista blokk országainak katonai és gazdasági kényszerének a Szovjetunió megkérdőjelezhetetlen vezetése követése - megjelenésének napjának. A brezsnyevi doktrína nyílt beavatkozást jelentett Kelet-Európa országainak belügyeibe annak érdekében, hogy akaratukat kikényszerítsék, elsősorban az állam életének nyilvános területén. Az 1968-as csehszlovákiai események óta a szovjet különleges szolgálatok ugyanolyan szívósan üldözték Kelet-Európában a másként gondolkodókat. A nyugati politológusok által Brezsnyev-doktrínának nevezett Szovjetunió fellépése jóval a prágai tavasz előtt keletkezett. Tehát még 1956-ban Hruscsov katonai erővel elnyomta a magyarországi felszabadító mozgalmat, amely országának szovjetbarát vezetésének visszavonását követelte.
Brezsnyev-doktrína a prágai tavasz után
A 60-as években megkezdődött a Varsói Szerződés katonai-politikai blokkjának növekedése és megerősítése, amely valójában szükséges volt ahhoz, hogy a Szovjetunió katonákat telepítsen a nyugat-európai határra. A csehszlovákiai forradalom kudarca oda vezetett, hogy a szovjet csapatok 1990-ig az ország területén maradtak.
A prágai tavasz egyfajta szimbólummá vált az emberek jogaiért folytatott harcában. Az 1968-as prágai események analógiájára nevezték el a 21. századi forradalmakat az arab országokban.
Ugyanezek a körülmények érintették Magyarországot és az NDK-t is. 1968 után a Szovjetunió katonai kontingense egész Kelet-Európában jelen volt. A szovjet külpolitika csatornájától való eltérésre irányuló bármilyen kísérletre a Szovjetunió azonnali erőteljes beavatkozással reagálhat. A Brezsnyev-doktrína mint külpolitikai tanfolyam csaknem fél évszázadig tartott.