A konzervativizmus fogalma rendkívül tágan értelmezhető - az egyik fő politikai stratégiától kezdve az ember jellemzőiig. A társadalmi gondolkodás történetében számos érdekes koncepció létezett ezen a kifejezésen alapulva.
A konzervativizmus a latin Conservo (megtartani) igéből származik. Általános értelemben a konzervativizmus iránymutatás a jelenlegi állapot megőrzéséhez, a meglévő értékek megerősítéséhez.
Kezdetben a konzervativizmus fogalma pusztán politikai jellegű volt. Maga a kifejezés a francia forradalom utáni reakció idejére nyúlik vissza: az író F. R. Chateaubriand megalapította a Conservator nevű folyóiratot, amely kifejezte a helyreállítás melletti arisztokrata osztály érdekeit. A konzervativizmus fő elméletei a 18. század végén és a 19. század elején J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald voltak.
Az idők azonban megváltoztak, és az első konzervatívokká vált osztálycsoportok már a múlté voltak, és a koncepció tovább élt. A konzervativizmus elhatárolódása a reakcionalizmustól új módon tárja fel ezen álláspont lényegét. S. Huntington politológus fogalmazta meg a leghelyesebben: a konzervativizmus történelmileg változó jelenség, amely a status quo fenntartásának vágyában áll. Ugyanakkor a konzervativizmus ésszerű helyzete lehetővé teszi az újításokat a következő képlet alapján: "annyi változás, amennyire szükséges, és a lehető legtöbb megőrzés". Ez a megközelítés lehetővé teszi számunkra a Szovjetunióra jellemző érdekes történelmi ütközés megértését, ahol a kommunizmus (eredetileg baloldali radikális politikai álláspont) konzervatív irányzattá vált.
Van egy változata a "konzervativizmus" kifejezés axiológiai értelmezésének. Ebben az értelemben a konzervativizmusról úgy beszélünk, mint egy értékrendről, amely nyugodtságon, kimérten, stabilitáson és renden alapul. Tágabb értelemben a konzervatív az a hagyomány, amely Platóntól és Arisztotelésztől Dante és Machiavelli útján Burkeig és de Tauville-ig terjed, szemben Descartes, Rousseau, Marx vonallal. A konzervativizmus ezen megértése azonban nagyon tág.
A konzervativizmus klasszikusa, E. Burke pontosan megfogalmazta ennek az irányzatnak a főbb jellemzőit, amelyek a politikai síkról átkerülhetnek a személyes pszichológiára annak érdekében, hogy megértsék, ki az a "természetben konzervatív". A konzervatív álláspontot a következők jellemzik: folytonosság, bizalom a generációk tapasztalataiban; stabilitás, az értékek tiszteletben tartása; a rend és a hierarchia tiszteletben tartása - mind állami, mind családi szinten; a szabadság megértése, mint hogy megtalálja a helyét a társadalomban; pesszimizmus és bizalmatlanság az innovációval szemben.