Az ókori Görögország kultúrájában a babér a győzelem és a béke megszemélyesítésének számított, és két, a művészettel ilyen vagy olyan módon összefüggő istenségnek - Apollónak és Dionüszosznak - szentelték. Ezért koronázták meg a babérágakból szőtt koszorúk a zenészek, költők és dramaturgok versenyeinek győzteseit.
A mítosz szerint az aranyszőrű Apolló egyszer nevetett Eroson, az örök csecsemő íját és nyilát csak játéknak tekintette. A bosszúálló Eros úgy döntött, hogy bosszút áll Apollón. Megragadta a pillanatot, és nyílvesszőt lőtt Isten szívébe, ami miatt megszerette a gyönyörű nimfát, Daphne-t. Ugyanakkor egy újabb nyíl lőtt Daphne szívébe, ami undort váltott ki.
Apolló, miután meglátta kedvesét az erdőben, üldözve utána rohant, és nem tette meg az utat. A fiatal Daphne az istenekhez fordult, és könyörgött, hogy megvédje üldözőjétől. Aztán az istenek babérfává változtatták a lányt. A vigasztalhatatlan Apolló a babért szent növényévé tette. Egész babérligetek kezdtek nőni a Parnasszosz tetején, ahol 9 Múza élt - Apollo állandó társai. A babérfákat Apollo számos temploma vette körül.
A babérágakat koszorúkba és koszorúkba szőtték, amelyeket az Apollón tiszteletére rendezett ünnepségekre szántak. Hagyományosan a babért a gyógyító erőnek tulajdonították, valamint a szellemi beszennyeződés megszabadulására való erőt. Úgy gondolták, hogy a babérlevelek megtisztítják az embert az általa kiömlött vértől. Apollo maga tisztult meg velük, miután megölte a sárkány Pythont. A győzelem istennőjét, Nikát általában babérkoszorúval ábrázolták, amelyet a győztesnek ítélt meg. A hellenisztikus korszakban a babérág vagy babérkoszorú a dicsőség jelképévé vált.
Az ókori Rómában a babérágak és a koszorúk a katonai vitézség és a császár dicsőségének legmagasabb jeleivé váltak. Újabb győzelem után a harcosok babérágakat tekertek fegyvereik köré, és a Jupiter-szobor tövében hajtogatták őket. Így Rómában a babér nemcsak Apollón, hanem maga a legfelsőbb isten - Jupiter - szent növényévé vált. A babérágakat és a koszorúkat gyakran ábrázolták az érméken. Az első római császárok, köztük a nagy Caesar, babérkoszorúkat viseltek a korona helyett.
A Görögországból származó hagyomány szerint babérkoszorúkat kaptak a készségükről híres költők és szónokok. Daphne emlékére a babérot a tisztaság szimbólumának is tekintették, és Vesta istennő - a Vestals - szűz papnőinek szentelték.
A kereszténység első évszázadaiban az örökzöld babérleveleket az új élet szimbólumának kezdték tekinteni. Az egyik ószövetségi monda szerint az áradás abban a pillanatban ért véget, amikor a galamb Noé babérágat hozott a csőrében. Így a jó hír szimbólumává vált.
A klasszicizmus kultúrájában a babér válik a dicsőség fő jelképévé. A babérágak és koszorúk képei láthatók a művészeknek, költőknek és zenészeknek odaítélt díjakon, valamint a legtöbb megrendelés alapján. A "babér" szóból származott a jól ismert "díjas" szó - babérokkal koronázva.
