A liberalizmus és a szélsőséges individualizmus ideológusaként vált híressé. Támogatója volt az erkölcs haszonelvű koncepciójának. Filozófusként, szociológusként és pszichológusként Herbert Spencer volt a szociáldarwinizmus elméletének eredete. A tudós szociológiai nézetei tükrözték a viktoriánus korszak ellentmondásait.
Herbert Spencer életrajzából
Herbert Spencer 1820. április 27-én született Derbyshire-ben (Anglia). Apja hívő volt, de erőt talált ahhoz, hogy fellázadjon a vallási dogmák ellen, és a metodista gyülekezetből a kvékeri közösségbe költözzön. Támogatta annak idején a progresszív Pestalozzi tanítási módszereket. Apa Herbertbe szerette a filozófia szeretetét, megtanította a fiúnak a világ megértésének empirikus módszereit. Nagybátyja aktívan részt vett Spencer tanításában. Fizika, matematika és latin órákat adott neki.
A fiatal Herbert eleinte nem talált alkalmazást képességeire a humanitárius ismeretek terén. Pályafutását mérnökként kezdte a vasúton. Spencert ugyanakkor elbűvöli a publikálás. Több évig Herbert egy fiziokratikus nézeteket hirdető folyóirat segédszerkesztője volt.
Ugyanebben az időszakban a kreativitás felé fordul, és leül első tudományos munkájára, a "Társadalmi statisztika" elnevezésűre. A könyv kidolgozása közben Spencer megismerkedik a híres biológussal, Thomas Henry Huxley-vel. Ezt követően barátok lettek.
Spencer érdeklődéssel elmélyül John Stuart Mill "logikai rendszerében", elsajátítja az Auguste Comte által kidolgozott pozitivizmus koncepciójának alapjait. Mindezek a nézetek később képezték az alapját a "Pszichológia alapelvei" című munkájának, amely 1855-ben jelent meg.
Spencer filozófiai nézetei ellentétesek voltak a teológiai intézményekkel. Úgy dönt, hogy az evolúció alapelveit alkalmazza a szociológiára, az etikára és a pszichológiára. Kutatásának eredménye a "A szintetikus filozófia rendszere" című munka volt.
A dicsőség magasságában
Spencer fokozatosan korának egyik leghíresebb gondolkodója lett. Munkái egyre népszerűbbek, sőt jelentős bevételt hoznak. Spencer könyvek és folyóiratok kiadásaiból származó jogdíjakból él. Herbert Spencer műveit számos európai nyelvre lefordították. Spencer egy kiváltságos londoni klub tagja lesz. A korszak egyik szellemi vezetőjének tartják.
A társadalmi kapcsolatok jó kapcsolatai segítették Spencert abban, hogy különleges helyet foglaljon el a tudományos világban. Azonban még a rá eső vagyon sem változtatta meg alapvetően az életmódját. Napjai végéig Spencer agglegény maradt. Még saját otthona sem volt. Élete utolsó éveit egyedül akarja tölteni, kritikailag átgondolva nézeteit és tudományos eredményeit. Halála előtt egyre inkább panaszkodik egészségi állapotára, mentális rendellenességben szenved.
Herbert Spencer lett az első tudós, akinek műveit millió példányban publikálták a szerző életében. Spencer halála előtt egy évvel Nobel-díjra jelölték.
Herbert Spencer 1903-ban elhunyt, jelentős hatással volt korának tudományos gondolkodásának fejlődésére.
