Már jóval az európaiak amerikai megjelenése előtt fejlett civilizációk léteztek. Az Új Világ őslakosainak fejlett gazdasága volt, összetett társadalmi struktúra, városok és utak voltak. Az ókori indiánok kultúrája, amely egészen elkülönült, élénk eredetiségével volt megkülönböztetve. A legnagyobb érdeklődés ebben a tekintetben a maja és az inka civilizáció.
Maja civilizáció
A Közép-Amerikában létező maja civilizáció megőrzött építészetével és írásával vált híressé. Kétezer évvel az új korszak előtt kezdett kialakulni. A maja kultúra az első évezred végére elérte virágkorát, amely után fokozatosan hanyatlani kezdett. Ennek az egyedülálló civilizációnak a települései a modern Mexikó, Honduras, El Salvador és Guatemala területén találhatók.
A maják kőből építették felséges városukat. A települések egy része az európaiak Amerikába érkezéséig létezett, másokat jóval azelőtt elhagytak. Ennek a civilizációnak az egyik legfontosabb eredménye egy naptár használata volt, amely csillagászati megfigyeléseken alapult és pontosan tükrözte az évszakok váltakozását. A maja népnek meglehetősen fejlett hieroglifája volt, amelyet a tudósok még nem tudtak teljesen megfejteni.
A maja civilizáció több városállamból állt, amelyek gyakran versenyeztek egymással a területi előnyökért. Minden város megpróbálta szomszédait befolyásának alárendelni, és megszerezni az irányítást azon kereskedelmi utak felett, amelyek mentén az áruk cseréje zajlott. A maja politikai hatalom szerkezete az idők során megváltozott. Ennek a civilizációnak a történelem jelentős időszakában arisztokratikus és oligarchikus kormányzati formák léteztek.
Inka birodalom
A kolumbusz előtti Amerika másik kulturális központja délre - a modern Bolívia, Peru és Chile államok területén - található. Az inkák örök idők óta itt éltek. Birodalmuk alapját a kecsua nyelvcsalád nagy törzse alkotta, amely Kr. U. Második évezred elején elfoglalta Peru területét. Az idők folyamán az inkák civilizációja fejlett társadalmi felépítésű, hatalmas államalakulat lett. Figyelemre méltó, hogy az akkor oly fejlett inkák kultúrának fogalma sem volt a kerékről.
E kultúra virágzása a XI-XVI. Századra esett. Az inka állam Dél-Amerika hatalmas területeit foglalta el. Az országrészek közötti kommunikáció fenntartása érdekében a főútvonalak kiterjedt hálózatát használták. Az inka városokat kőből építették cementhabarcs használata nélkül. Meglepő módon a kőszerkezetek olyan erősek voltak, hogy képesek voltak ellenállni a jelentős földrengéseknek.
A régészek feltárásai arra engednek következtetni, hogy az inkák birodalmának vívmányainak jelentős részét örökölték a korábbi kultúrákból. Egyfajta kerámiát és földalatti vízellátó rendszerek rendszerét kölcsönvették az inkák a szomszédos fejlett népektől. De az inkák birodalmának fejlettségi szintjét nem lehetett összehasonlítani az európaiak vívmányaival, akik nemcsak modern fegyverekkel, hanem asszertivitással is rendelkeztek. Amerika sok más kultúrájához hasonlóan az inka civilizáció is a spanyol gyarmatosítók támadása alá került.
