A naptárukról ismert maják megalapították a Kolumbus előtti Amerika egyik leghíresebb civilizációját. Az ősi maják leszármazottai, akik közül néhányan még mindig a maja nyelvcsaládba tartozó nyelveket beszélik, a modern El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala és Mexikó területén élnek.
A maja kultúra legkorábbi nyomai a Kr. E. Második évezredre nyúlnak vissza. Ebben az időben a vadászok és gyűjtögetők törzsei fokozatosan kezdtek letelepedni a területen, beleértve El Salvador és Honduras nyugati megyéit, szinte egész Guatemalát és Mexikó államainak egy részét. A modern Belize területén felfedezett egyik legrégebbi maja településen az emberek feltehetően Kr. E. Kétezer évtől Kr. U. Első évezredéig éltek.
A legősibb maja szövegek a Kr. E. Ezeknek a feliratoknak a nyelve a maja nyelvcsalád ugyanazon ágához tartozik, mint a modern Chorty, amelynek beszélőinek többsége Guatemalában él. A maja szövegek megfejtésének első próbálkozásai a 19. század elejére nyúlnak vissza, bár jelentős előrelépés ebben csak a 20. század közepén jelent meg. A maja karakterek egyetlen szótagot és egy teljes fogalmat egyaránt képesek átadni. Ezenkívül különböző képeket használtak ugyanazon szótag jelölésére, ami nem könnyítette meg a kutatók munkáját.
Kr. E. Hétszázadik évére Tikal város helyén a modern Guatemala területén települések jelennek meg. Kr. U. 5. és 9. század között ez a város a maja kultúra egyik központjává vált. A Tikalban található feliratok és a régészeti feltárások eredményei lehetővé tették a kutatók számára, hogy képet kapjanak e civilizáció virágkorának maja történelméről. A maja települések olyan városállamok voltak, amelyeket úthálózat kötött össze. Az egyes városok között kereskedelmet folytattak, bár a köztük lévő háborúk nem voltak ritkák. Számos ilyen városban a legfőbb uralkodó hatalmát örökölték, ugyanazok az uralkodók látták el a katonai vezetők funkcióit.
Ennek a népnek a panteonja nagyszámú antropomorf és zoomorf istenségből állt, akik különféle funkciókat láttak el; a földrajzi objektumoknak és az időegységeknek voltak pártfogói. Ezekkel az erőkkel való kölcsönhatás érdekében a maja papok kétszázhatvan napos cikluson alapuló komplex szertartásrendszert fejlesztettek ki.
IX-X. században a maja civilizáció végét tekintik. A 10. századra Tikal már elhagyott volt, a 11. század elején a harcoló arisztokrata csoportok képviselői közötti hatalmi harc eredményeként egy másik maja kulturális központ, Chichen Itza megsemmisült. A legnagyobb maja városok közül az utolsó a 13. században alapított Mayapan volt. Számos kutató megpróbálja a maja civilizáció hanyatlását klímaváltozással magyarázni. Az egyik legutóbbi maja város Tayasal volt, akit a spanyolok elfogtak a 17. században. Ma helyette Guatemala egyik megyéjének adminisztratív központja található.
