A marxizmus-leninizmus teoretikusai a burzsoáziát a termelőeszközök tulajdonosainak olyan osztályaként határozták meg, akik többletérték előirányzatából jövedelmet kapnak. A többletérték a vállalkozó költségeinek és az általa kapott nyereség különbségének a rovására alakul ki. Tágabb értelemben a burzsoázia magába foglalja az összes tulajdonost, amely hasznot hoz nekik.
A polgárság mint osztály Európából származik a késő középkorban. A „polgári” szó ekkor „városlakót” jelentett. A feudális társadalomban a polgárság lett a társadalmilag legaktívabb réteg, a polgári forradalmak mozgatórugója. Az első polgári forradalom Hollandiában zajlott le a 16. században, majd a forradalmi mozgalom végigsöpört Európán. Legfőbb követelménye minden birtok törvény előtti egyenlősége és a feudális nemesség kiváltságainak korlátozása volt. A nagy francia forradalom híres szlogenje: „Szabadság. Egyenlőség. Testvériséget”a polgárság képviselői jelölték. Oroszországban az első polgári forradalomra 1917 februárjában került sor. Ennek eredménye egy parlamentáris köztársaság létrehozása, a címek és a birtokok eltörlése, minden állampolgár törvény előtti egyenlősége, a nemzeti határvidékek függetlensége volt. Később a demokratikus nyereség megsemmisült a szocialista forradalom győzelme után. A feudális rendszer összeomlása után a társadalmi ellentét megszűnt, mivel jogilag és politikailag az európai országok állampolgárai a törvény előtt egyenlővé váltak. Kialakult azonban egy gazdasági ellentét, amelyet a burzsoázia és a társadalom szegény része közötti vagyoni egyenlőtlenség generált. Egy új elnyomott osztály, a proletariátus mozog az osztályharc élmezőnyében, amelynek vagyonának nagyságától függően a burzsoázia nagyra, közepesre és kicsire oszlik. A legfelsõbb vezetõk egy rétege csatlakozik a nagy burzsoáziához. A kispolgárságot néha kézműveseknek és boltosoknak nevezik, akik birtokolják a termelési eszközöket, de nem alkalmaznak bérmunkát. Így a kispolgárság meglehetősen konvencionális fogalom. Azokban az országokban, ahol szocialista forradalmak zajlottak, a kisvállalkozók kivételével a polgári osztály megszűnt. A közelmúltban a volt szocialista országokban a kapitalizmus helyreállítása kapcsán újra kialakul egy nagy és középpolgárság.