Maga a "szabadkőműves" vagy "szabadkőműves" (franc-maçon) szó, amely egy és ugyanaz, szó szerint a francia nyelvről "szabadkőművesnek" fordítva. Ennek az etikai mozgalomnak a 18. században kialakult filozófiája monoteista vallásokon alapszik.
A szabadkőművesség eredetileg zárt, a kívülállók számára hozzáférhetetlen szervezetként jelent meg. A Testvériség nagy szabadkőműves páholyokból áll, amelyek mindegyike saját joghatósággal rendelkezik. A rendszeres páholyok a szabadkőműves nevezetességeket, azaz változatlan parancsolatok és a szabadkőművesség alapelvei. Másrészről ezen elvek értelmezése minden egyes páholyon belül eltérő: a különböző szabadkőműves joghatóságok ragaszkodnak saját elképzeléseikhez és tereptárgyaikhoz. Azok a házak, amelyek nem tartják tiszteletben a Tereptárgyakat, szabálytalannak minősülnek.
A szabadkőművesek allegóriákat és metaforikus szimbólumokat használnak etikai és erkölcsi rendszerük kifejezésére. A szabadkőművesek gyakran hivatkoznak a Salamon templomának építésével kapcsolatos legendákra. Egyes elméletek szerint a szabadkőművesség a rózsakeresztes rendből vagy a templomos rendekből származik, de a legelterjedtebb változat szerint a testvériséget középkori kőművesek alapították.
A modern szabadkőművesség az egész világon elterjedt, és különféle formákban képviselteti magát. A szabadkőművesek teljes számát körülbelül hatmillióra becsülik. Történelmileg csak szabad érett ember válhat szabadkőművesré, és csak a testvériség egyik tagjának ajánlására. A vegyes szabadkőművesség mára széles körben elterjedt, bár egy ideig szabálytalannak tekintették azokat a páholyokat, amelyek a nőket felvették körükbe. Sőt, a közelmúltban a nők saját páholyokat hoztak létre, amelyek a „hím” angolszász páholyok rituáléihoz hasonló elveken alapultak.
A világpolitika és a művészet ismert alakjai manapság nem titkolják a szabadkőművességhez való tartozásukat. E titkos társaság híres tagjai közül felidézhető Winston Churchill, Henry Ford, Mark Twain, Ben Franklin. Ma a szabadkőművesek kevésbé befolyásosak és titkosabbak, de a testvériség továbbra is az egyik leghíresebb a világon. Számos találgatás és feltételezés van körülötte, szabadkőműveseknek tulajdonítják a "világuralmat" és a "titkos összeesküvéseket", de a szabadkőművesség legfontosabb etikai gondolata az ártalmatlan hit egy legfelsőbb lényben, aki ellenőrzi az események menetét.
A szabadkőművesség ellenzői okkult gyakorlatokban való részvételükkel és túlzott politizálással vádolják őket. Minden felekezet egyházai kritizálják a szabadkőműveseket, és ez természetes: erkölcsi meggyőződésük és szellemi nézeteik gyakran nem értenek egyet.
A modern szabadkőművesek egyre inkább differenciálódnak, de az egyik gyakorlat változatlan: ez az "indukciós módszer". Abban a tényben rejlik, hogy a szabadkőművesekké avatáshoz az embert a társadalom egyik már kialakult tagjának kell ajánlania. A szervezet tagjai bizonyos üdvözlési rituálékat tartanak be, betartják az előírt gesztusokat és rendelkeznek jelszavakkal. Azok számára, akik nem tagjai a páholynak, a találkozókhoz való hozzáférés zárva tart.
