A szabadkőműves páholyok több évszázaddal ezelőtt kezdték meg létüket, és a 18. század végén értek el csúcspontjukat. Annak a ténynek köszönhetően, hogy tagjaik között kiemelkedő politikusok voltak, a szabadkőművesek jelentős hatással voltak a társadalom életére. Ma a szabadkőműves rend sok országban népszerű, de sok ember számára továbbra is nyitott a kérdés - mit csinálnak a szabadkőművesek?
A középkorban a szabadkőművesek aktívan harcoltak a vallás és az uralkodói kormány ellen. Annak ellenére, hogy a szabadkőművesek hivatalosan hirdetik a vallási toleranciát és támogathatnak minden vallást, fontos volt számukra, hogy megszabadítsák az emberiséget a vele kapcsolatos előítéletek alól. A szabadkőművesek titokban vagy nyíltan támogatták a szabadon gondolkodókat és a különféle szektákat, ezáltal megosztottságot okozva a keresztény egyházban. Az egyház és az állam elválasztásának gondolata a liberális és szocialista pártok aktiválása idején pontosan a szabadkőműveseké volt.
A szabadkőműves páholyok másik célja a monarchikus hatalom, valamint a népek nemzeti identitásának megsemmisítése volt. Véleményük szerint a társadalomnak ezek a hiányosságai jelentősen akadályozzák a társadalom végső ideáljának - nemzetiségek, vallások, uralkodók nélküli szuperállam - megvalósítását, ahol minden ember testvér. A szabadkőművesek támogatták a demokrácia, a liberalizmus gondolatait, segítették a forradalmárokat. Céljuk elérése érdekében megpróbálták megragadni a politikai befolyást és hatalmat, és a maguk módján átalakítani az élet minden területét. Ez nemcsak a vallásra és az államra vonatkozott, hanem a családra, az iskolára, a hadseregre, a tudományra, a művészetre, az iparra stb.
Ma a szabadkőművesek sok célját így vagy úgy megvalósították. A vallásnak már nincs fontos szerepe az állam irányításában, a monarchia gyakorlatilag túlélte hasznát, a demokrácia, a lelkiismereti, gyülekezési és vallásszabadság uralkodott a legtöbb országban. A társadalom azonban még mindig nem érte el a végső ideált, így a szabadkőművesek cselekedetei most más irányba terelődnek.
A civilizált országokban, így Európában is, a szabadkőművesség olyan problémákkal szembesült, mint a lakosság általános kultúrájának hanyatlása, az emberek közönye egymás iránt. Eközben minden ember testvéri kapcsolata és egyenlősége az ideális társadalom szerves része a szabadkőművesek tanításaiban. Ezért ma a szabadkőművesség bizonyos mértékig az értelmiség létrehozásának klubja - a társadalom egy olyan rétege, amely jelenleg haldoklik. Az emberek közötti kapcsolatoknak a barátság, az egymáshoz való viszony, az önfeláldozás elvein kell alapulniuk.
Valójában úgy tűnik, hogy finanszírozza az iskolákat, egyetemeket, kórházakat, orvosi kutatóközpontokat és más jótékonysági tevékenységeket. Például az Egyesült Államokban a szabadkőműves jótékonysági szervezetek évente mintegy félmilliárd dollárt költenek erre a célra. Oroszországban ez a tevékenység alig észrevehető, mivel a szabadkőműves páholyok gyakorlatilag nincsenek kialakítva.
