Az "alárendeltség" kifejezés a latin subordinatio - "alávetés" szóból származik. Az alárendelés olyan szabályrendszer, amely szabályozza az emberek közötti kapcsolatokat bármilyen környezetben - katonai személyzet, munkakollektívában, üzleti struktúrában, oktatási intézményben, családban.
Kezdetben az "alárendeltség" szót a hadseregben használták, és a rangban rangsorolt juniornak az idősebbnek való alárendelését jelentette. A hadseregben, valamint más félkatonai struktúrákban (rendőrség, ügyészség, adószolgálat, biztonsági szolgálat, beszedés) az alárendeltség a legegyértelműbben fejeződik ki, és számos formai jelzéssel rendelkezik - speciális jelvényekkel ellátott egyenruha, az alkalmazottak viselkedését szabályozó dokumentumok (alapító okirat), valamint a szabályokkal való kommunikáció (a szolgálatban dolgozó kollégák köszöntésének vagy megszólításának egyik formája).
Tágabb értelemben az alárendeltség az életkorukban fiatalabbak vagy a karrierlétra alatt levők tiszteletteljes hozzáállása az életkorukban vagy státuszukban lévő idősebbekkel szemben.
Az alárendeltség zavarai előfordulhatnak tiszteletlenség vagy a nevelés hiánya miatt (például egy idős embert "önnek" hívhatunk, kivéve a közeli rokonokat, akikkel bizalmi kapcsolatban áll). Az alárendeltség megsértése az adott közösségben vagy kollektívában elfogadott szabályok ismeretlensége miatt következik be, vagy provokatív jellegű lehet azzal a céllal, hogy negatív választ váltson ki az emberben (harag, sikoly, könny).
Az alárendeltség fontossága abban rejlik, hogy segíti a vállalkozás megfelelő munkarendjének biztosítását (ipari fegyelem), a katonai egységek harci hatékonyságát, az iskolai vagy egyetemi oktatási folyamat hatékonyságát.
Egyes szervezeteknél az alárendeltség csak formálisan, az alkalmazottak (igazgató, osztályvezető, szakember) munkaköreinek nevében lehet jelen. Az ilyen csoportokról azt mondják, hogy meleg, barátságos légkörük van. Az alárendeltség demonstratív figyelmen kívül hagyását, a kommunikáció elfogadott szabályainak szándékos figyelmen kívül hagyását ismertségnek nevezzük.
Az egyes csoportokban elfogadott alárendeltségi szabályokat időben fel kell hívni az új csapattagok figyelmére. A főnöknek helyesen kell viselkednie az beosztottakkal szemben. A hierarchikus felépítésű kollektívákban a felelősség nemcsak az utánpótlás, hanem az idősebb tagoké is. A parancsnoknak nemcsak arról kell gondoskodnia, hogy a katonák pontosan betartsák a parancsokat, hanem arról is, hogy egészségesek, jól tápláltak és öltözöttek legyenek. A vezetőnek biztosítania kell, hogy minden alkalmazott időben megkapja a bérét. A családokban a szülők nagy felelősséggel tartoznak gyermekeik életéért, egészségéért és jólétéért.
