A népirtás a népesség bizonyos csoportjainak teljes vagy részleges megsemmisítése nemzetiség, faj, vallás vagy etnikai hovatartozás alapján. Ez egy nemzetközi bűncselekmény, az emberi jogok kirívó megsértése. A rasszizmustól vagy a fasizmustól eltérően a népirtás olyan bűncselekmények, amelyek életet, egészséget vagy nemzetséget illetően nagyon súlyos károkat okoztak egy adott etnikai csoportnak.
A "népirtás" szót először 1944-ben hallották. Raphael Lemkin, zsidó származású lengyel ügyvéd a görög genos ("klán, törzs") szót a latin caedo ("megölöm") szóval egyesítette. Ezzel a kifejezéssel Lemkin az európai zsidók szisztematikus irtásának náci politikáját nevezte. Erőfeszítéseinek köszönhetően 1948-ban az ENSZ jóváhagyta az egyezményt, amely a népirtást a nemzetközi jogi normák megsértésével bűncselekménynek nyilvánította. Az egyezményt aláíró államok vállalták, hogy megakadályozzák és megbüntetik a népirtást. E jogi aktus szerint a népirtás jelei a közvetlen gyilkosságok, súlyos testi sértések, kényszersterilizálás a szülés megakadályozása érdekében, a gyermekek kényszerű kitelepítése más közösségekbe, kényszerű betelepítés, az élettel összeegyeztethetetlen körülmények megteremtése. A zsidó gettó mellett a népirtás a mészárlás, amelyet a törökök követtek el az örmény lakosság felett 1915-ben, az etnikai tisztogatás Horvátországban, hárommillió kambodzsai megsemmisítése a Pol Pot-rezsim által és más hasonló bűncselekmények. A népirtás nem jelenti a nemzet azonnali megsemmisítését. Ehelyett összehangolt cselekvési tervet feltételez, amelynek célja egyes nemzeti csoportok létének alapjainak megsemmisítése. Egy ilyen terv a politikai és társadalmi intézmények, a nyelv, a kultúra, a nemzeti identitás és e csoportok létének gazdasági alapjainak megsemmisítéséből áll. A népirtás a nemzeti csoport egésze ellen irányul. Ez a bűncselekmény emberiség elleni bűncselekmény státuszt kapott. Nincs elévülési ideje, vagyis a bűnözőket még a népirtás nagyon régóta megnyilvánuló megnyilvánulásaiért is büntetik. Az Orosz Föderáció jogszabályai szerint az ilyen bűncselekményeket 20 évig terjedő szabadságvesztéssel vagy életfogytig tartó szabadságvesztéssel büntetik.
