Az emberiség kíváncsi elméi az ókortól kezdve a számítási mechanizmusok létrehozásán gondolkodtak. A modern számítógép, amely ma szinte minden lakásban megtalálható, joggal tekinthető ezen erőfeszítések eredményének. John McCarthy megtette a maga részét.
Gyermekkor
A tudományos-fantasztikus írók már régen feltalálták a robotokat. És nemcsak feltalálták, hanem részletesen leírták e gépek emberi kéz által létrehozott képességeit. Ezeknek a fantáziáknak a mindennapi életben való megvalósítása azonban nagyon lassú. John McCarthy ebben a tudáságban a XX. Század közepén kezdett valós projekteket készíteni. Addigra a civilizált országokban már gyártottak hatalmas elektronikus számítógépeket, amelyeket bizonyos fokú egyszerűsítéssel az ipari robotok prototípusainak nevezhetünk.
A mesterséges intelligencia leendő alkotója 1927. szeptember 4-én született egy bevándorló családban. A szülők akkoriban Boston híres városában éltek. Apja, aki Írországban született, aktívan részt vett a szakszervezeti mozgalomban. Litvániai zsidó anya újságíróként dolgozott az egyik városi újságban. Amikor a világválság kitört az egész világon, beleértve az Egyesült Államokat is, a szülőknek egy ideig be kellett utazniuk az országba, hogy tisztességes életkörülményeket keressenek. Los Angelesről kiderült, hogy ilyen hely.
Itt járt iskolába. Érdekes megjegyezni, hogy a fiú korán megtanult olvasni. Szakkönyvek és folyóiratcikkek vonzották. Amikor kézbe vette a Singer varrógép kézikönyvét, gyorsan kitalálta a készüléket és megértette annak működését. Már általános iskolában McCarthy elképesztő képességet mutatott a matematika terén. Még tízéves sem volt, amikor bejelentette hozzátartozóinak, hogy mindenképpen tudós lesz. A felnőttek elég okosak és tapintatosak voltak ahhoz, hogy komolyan vegyék ezt a kijelentést.
McCarthy iskolásként rendszeresen ellátogatott a Kaliforniai Műszaki Intézet könyvtárába. Itt átnézte a közleményeket és más műszaki folyóiratokat. Az iskola befejezése után ugyanabba az oktatási intézménybe lépett. Miután kapott diákigazolványt, John az első két évben külső hallgatóként vizsgákat és teszteket tett le, és azonnal áthelyezték a harmadik évfolyamra. 1948-ban matematika alapképzést szerzett. Három évvel később pedig mesterképzés. Ekkor már több tematikus cikket publikálhatott rangos tudományos folyóiratokban.
Tudományos tevékenység
Miután speciális oktatást kapott, John McCarthy jellegzetes energiájával felvállalta elképzeléseinek megvalósítását. Az ötvenes évek elején a tudományos közösség két sürgős problémával szembesült. Először is, a nehézkes hozzáférési rendszer akadályozta a számítógép képességeinek hatékony kihasználását. A programozónak ésszerűtlenül sok időt kellett eltöltenie ahhoz, hogy a kezdeti adatokat bevigye a processzorba. Másodszor, a programozási nyelvek sem voltak tökéletesek. A fiatal tudós nagy erőfeszítéseket tett egy konferencia összehívására, amelyen a programozás és a mesterséges intelligencia területén az összes vezető szakértő részt vett.
Fontos hangsúlyozni, hogy John McCarthy vezette be a "mesterséges intelligencia" kifejezést a tudományos kommunikáció gyakorlatába. Ez 1956-ban történt a számítási módszerek fejlesztésének egyik szimpóziumán. Ekkor már tesztelték a listákkal való munka új programozási nyelvét, amelyet LISP-nek hívtak. Később platformként szolgált a programozási nyelvek családjának létrehozásához. Az Algolt sokáig használták nagy mennyiségű adattal kapcsolatos problémák megoldásában. A Fortran-t kifejezetten matematikai problémák megoldására hozták létre összetett képletek segítségével.
A tudós karrierje sikeresen fejlődött. 1962-ben McCarthy átigazolt a Stanford Egyetemre. Itt a professzor előadást tartott a hallgatóknak, és szakértőként működött az új projektek kidolgozásában. Ezenkívül sokat dolgozott egy algoritmus létrehozásán a nagy adatbázisok működéséhez. Számos elemet és megközelítést, amellyel John előállt, manapság a számítógépes rendszerekben használják. Ugyanakkor nem hagyja fő foglalkozását a mesterséges intelligencia alapelemeinek kialakításában.
Sikerek és eredmények
John McCarthy munkáját kollégái és a tudományos közösség egésze nagyra értékelte. A számítástechnika fejlesztésében elért eredmények legrangosabb díját, a Turing-díjat a professzor 1971-ben vehette át. A tudós életrajzában megjegyzik, hogy idős koráig megőrizte az elme élességét és a jó kedvét. 1985-ben elnyerte a "Computer Pioneer" díjat. Érdekes megjegyezni, hogy ezt a megkülönböztetést és monetáris komponenst több mint 15 évvel ezelőtt tett hozzájárulásokra ítélik oda.
A Japán Kerámia Vállalat által alapított és odaítélt Kiotói Díjat nemzetközileg elismerték a számítástechnika fejlesztése miatt. Ez a vállalat nem téglát vagy porcelánt gyárt, hanem szilícium hordozókat az integrált áramkörökhöz. A John McCarthy-gyűjtemény az Egyesült Államok Nemzeti Tudományos Érmét és a Benjamin Franklin-érmet is tartalmazza.
Személyes érdeklődés
John McCarthy földi életének nagy részét tudományos kutatásnak szentelte. A tudós személyes életéről keveset tudunk. Fiatalabb éveiben megpróbált családot alapítani, de a házasság törékenynek bizonyult. A férj és a feleség két év után szakított. A laboratóriumi kutatásoktól mentes napokon John túrázni, ejtőernyőzni ment, sőt pilóta engedélyt is kapott.
John McCarthy 2001 októberében, az élet nyolcvanötödik évében elhunyt.
