A "mozaik" szó a latin musirum-ból származik (a múzsáknak szentelt mű). Ez egyfajta monumentális művészet, amelyben a képeket és dísztárgyakat sokszínű kövekből, üvegből (smalt), kerámiából stb. és eseti alapon rögzítettek.
Úgy gondolják, hogy a mozaik Mezopotámiából származik. Abban az időben kúp alakú sült agyagpálcikákból állt. Pirosra, fekete-fehérre festették őket. Jelentős eltérések vannak azonban előfordulásának időpontjában.
Megbízhatóbb információkat őriztek az antik mozaikokról. Az ókori Görögországban a gazdag házak padlóját kezeletlen kavicsok mozaikjai borították. Az emberek, állatok és mitikus lények kontúrképeit geometriai vagy virágrajzokkal keretezték, fehér alapon, fekete alapon. Az ókori görög mozaikok virágkora a hellenisztikus korszakra esett. Ekkor felmerült a kavicsok rögzítésének technikája, és színes üveg is elkezdődött, ennek köszönhetően a képek valósághűbbé váltak, és a színskála szinte korlátlan volt.
Az ókori Rómában a paloták, vidéki villák és fürdők falát és padlóját mozaik díszítette. Először itt használták a Smalt-t (kis kockák olvasztott színes üvegből), de sok mozaikot mégis kavicsokból és apró kavicsokból készítettek. Nagy érdeklődésre tartanak számot Hadrianus tivoli villájának mozaikjai. Nagyon szép mozaik, amely 4 galambot ábrázol, egy bronz tál szélén ülve. Szélét koszorú díszíti.
A mozaikművészet a Bizánci Birodalomban érte el fejlődésének csúcspontját. A bizánci mozaik nagyon kifinomultan és kifinomultan néz ki, a rétegek finomságával és a formák tökéletességével feltűnő szemre. A korai mozaikokban Krisztus, Szűzanya és a szentek alakjait a kék ég ellen helyezték el. Később az arany lett a fő háttérszín, jelképezve a szentek sugárzását. A sós és a féldrágakövek készleteit nem csiszolták. A mozaikfalak heterogén felülete miatt a fény különböző szögekből tükröződött bennük, titokzatosan csillogó hatást keltve.
Kijevi Rusz területén a mozaik művészete csak a 10. században jelent meg, a kereszténység elfogadása után. Először azonban anyaghiány miatt nem kapott sok fejlődést. A 11. században Kijevben létrejött a sósgyártás, amely a mozaikművészet rövid virágzását okozta. A kijevi mesterek legnagyobb léptékű és tökéletes alkotása a Szent Szófia-székesegyház mozaikja. A centralizált állam összeomlása után a mozaik helyet adott egy freskónak, mivel túl drágának bizonyult az appanage-i hercegek számára.
