Az ortodox kolostorokat mindig is a keresztény kegyesség fellegvárának tekintették. Sok modern kolostori közösségnek van egy egész komplexusa, amely több templomból és kolostori épületből áll. Minden kolostornak megvan a maga apátja.
Az ortodox kolostorok rektorai kitüntetett és tapasztalt apátok vagy archimandritok. Ezeknek a szolgálóknak spirituális tapasztalataik vannak a tanításban. Az apátok és az archimandritok olyan papok, akik egy időben magukra vették a szerzetesi mandulát. A kolostor apátját egy adott kolostori közösség fejének tekintik.
A kolostorok apátjait az egyházmegye (egyházi régió) uralkodó püspöke választja meg, amelynek joghatósága alatt a szerzetesi közösség található. Néha egy hieromonk válhat az ortodox kolostor sáfárává. Hivatalba lépéskor azonban a hieromonk automatikusan apát rangot kap. A szolgálati időre nézve az apát már archimandrittá válik.
A kereszténységben vannak női kolostorok is, amelyek nem maradnak gondnokuk nélkül. Az apátnő a női közösségek apátnőjének számít. Az apátnő adminisztratív pozíciót tölt be, saját belátása szerint választhatja meg a kolostori közösség alapító okiratát. Az apátnő azonban nem vesz részt a papságban, mert egy nő nem lehet ortodox pap. Hieromonknak vagy apátnak nevezett férfi papok női kolostorokban szolgálnak (ebben az esetben az apát tisztségét egy hieromonk érdemei vagy szolgálati ideje miatt kapta). Az apátnő nem fogadja el a papi szentelés szentségét. Az ortodoxiában külön rendeltetési rítus van az apátnő számára. Ezeket a tisztségeket az egyházmegye püspöke nevezi ki.
Ezen túlmenően az egyházmegye uralkodó püspökei vagy akár maga a pátriárka is néhány különösen nagy kolostor (babér) apátjának tekinthető. A kolostorokat, amelyekben az orosz ortodox egyház fejét tekintik főapátnak, stauropegikusnak nevezik. Ezért nevezhető Moszkva és egész Oroszország pátriárkája szent archimandritának. Például a Trinity-Sergius Lavrában Kirill pátriárka a szent archimandrit.
Egyes kolostorok alapításának történetéből ismeretes, hogy a kolostori kolostorok első apátjai szent emberek voltak. Például Radonezi Sergius, Kijev-Pečersk Theodosius, a megszentelt Savva szerzetes és még sokan mások.
