Sok szóbeszéd és találgatás van az empátiáról. Vannak, akik extraszenzoros felfogásnak tartják, mások az empátiát a szeretteik iránti empátiához hasonlítják. Eközben az igazság valahol a kettő között van.
Az empátia egy másik személy mentális és érzelmi állapotának megértése, vagyis a beszélgetőpartner érzéseinek érzékelésének képessége, miközben rájön, hogy ezek egy másik ember érzelmei. Ha egy személy a saját érzelmeit érzékeli a partner érzelmeiben, akkor ezt már nem empátiának, hanem a beszélgetőpartnerrel való azonosulásnak nevezik.
Van egy elmélet, miszerint a tükörneuronok, amelyeket 1990-ben egy olasz tudóscsoport fedezett fel, felelősek az empátiáért, de ezt a hipotézist még nem vizsgálták teljes mértékben. Figyelemre méltó, hogy a tükörneuronok eredetileg a majmok frontális kérgében találhatók.
Az empátia több, mint a beszélgetőpartner hangulatának olvasása gesztusaival, arckifejezéseivel, hangnemével. A beszélgetőpartner érzelmeinek e módszerének elsajátításához csak egy jól megírt könyvet kell elolvasnia a jelnyelvről. És még mindig nem fogja tudni pontosan megérteni beszélgetőtársa kétségbeesésének, örömének vagy izgalmának mértékét.
A pszichológusok szerint az empátia nem nagy. Még az empátia szintjének és fokozatosságának azonosítására szolgáló módszereket is kifejlesztettek. Tehát az empátia szintje az alacsony - könnyű érzelmi reakciótól a magas - teljes elmélyülésig terjedhet a partner gondolataiban és érzéseiben. A mély érzéki kapcsolatok kiépítéséhez elengedhetetlen az empátia birtoklása! A partnernek nemcsak sajnálnia és szimpatizálnia kell, hanem meg kell értenie, hogy mit tapasztal a másik fele. Ekkor jön be a valódi bensőségesség.
Az empátia egy másik típusa megtalálható a tudományos-fantasztikus könyvekben - amikor a közeli emberek távolról érezhetik egymás érzelmeit. Ez az empátia hasonló az extraszenzoros érzékeléshez. A valóságban az empátia ilyen formáit nem erősítették meg, és nem is cáfolták. A kísérlet során azok az emberek, akik magas eredményeket mutattak, amikor a kísérletet megismételték, már nem tudták megismételni az előző eredményt.