Kívülről úgy tűnhet, hogy az összes ázsiai filozófiai irányzat azonos: szemlélődés, önfejlesztés és rendszeresség. Ez a benyomás azonban félrevezető. Ilyen hasonló alapon nőtt az ellentétesen ellentétes tanítások tömege, amely kiváló példa a taoizmus és a konfucianizmus közötti különbségre.
A konfucianizmus született először, egy emberrel kezdve. Konfucius még élete során is legendás személyiség volt, ezért nagy súlya volt a politikában - e tekintetben az általa létrehozott doktrína gyakorlatilag a hivatalos államvallás volt.
Fő gondolata az önfejlesztés és a személyiségfejlesztés volt. A konfucianizmusban élő ember ideálja nem különbözik túlságosan az Európában elfogadottaktól: az előtérben a kedvesség áll, amely mások iránti tiszteleten, őszinteségen és olyan negatív tulajdonságok hiányán alapul, mint a harag, a kéj és a kapzsiság. A személyes kiválóság elérésének végső célja pedig a maximális társadalmi hasznosság, az emberek javát szolgáló munka.
A taoizmus, amely valamivel később jelent meg, válasznak tekinthető az állami tanításra. A taoisták célja azonos volt: az eszmény törekvése. De a módszerek teljesen ellentétesek voltak, elgondolkodási lehetőséget biztosítottak az illetőnek, és komoly választás elé állították.
Az ellenkultúra fő gondolata a passzivitás volt. Csakúgy, mint a konfucianizmusban, itt sem örömmel fogadták az érzelmek élénk kifejezését és a szenvedélyekre való hajlamot. A taoist azonban ahelyett, hogy aktívan „korrigálta volna magát”, a külső szemlélő helyzetét próbálta elfoglalni, a szenvedés által kínzottat, a tudatosságot külsőnek és nem hozzá tartozónak érzékelte. Az államrendszer közvetlen ellentéte az önfejlesztés végső céljában - az "egyetemes egyensúly" megvalósításában - is megnyilvánul.
A taoizmus nem is gondolt semmilyen társadalom számára végzett munkára (ezért anarchista mozgalomként fogták fel). Az ideális ember önmagában egy személy, anélkül, hogy messzire húzott etikai normákhoz, sőt, az állami javakhoz kötődne. Kozmikus léptékben semmilyen etika nem játszik szerepet, ezért a taoistának egyszerűen szeszélye alapján kell cselekednie.
Ez a pozíciókülönbség még egy alapvető ellentmondást eredményez: a világ szerkezetének szemléletét. A konfuciánusok, döntő cselekvésre és aktív fejlődésre ösztönözve, "balra" és "jobbra" osztották a világot, szigorúan jó vagy negatív és korrupt dolgokra utalva. Ellenfeleiknek éppen ellenkezőleg, erre nem volt szükségük: egy elszakadt és passzív helyzet lehetővé tette a taoizmus számára, hogy széles körben érzékelje a környezetet, mind a semleges cselekedeteket látva, mind pedig részben egy irányba hajolva.
