A szovjet korszakban a vallástörténetet gyakran figyelmen kívül hagyták. Most változások zajlanak, például az új oktatási programok szerint az iskolások már a negyedik osztályban tanulhatják ezt a tantárgyat. A felnőtteket viszont az önképzés vezérli. És a legjobb az egyháztörténet néhány alapfogalmának megértésével kezdeni, például annak gondolatával, hogy mi az egyházi tanács.
Az egyházi tanács az egyház legmagasabb szintű hierarcháinak találkozója, amelyen megvitatják és megoldják az egyház tanával és a vallási gyakorlatok jellemzőivel kapcsolatos kérdéseket. Ezen a találkozón szintén fegyelmi és egyéb döntéseket lehet hozni a klérussal kapcsolatban: a leghíresebbek az úgynevezett ökumenikus zsinatok, amelyeken meghatározták a modern kereszténység tanának és gyakorlatának alapjait. Ezt a nevet azért kapták, mert az összes egyház részvételével hajtották végre őket. Az ortodoxia és a katolicizmus elválasztásával ezeket már nem lehetett végrehajtani. Összesen hét ökumenikus tanács volt. Ezek közül az elsőre Nicaea-ban került sor 325-ben. Elfogadta a "hit szimbólumát" - a keresztény vallás meghatározó rendelkezéseit, és meghatározták a húsvét, az egyik legfontosabb keresztény ünnep megünneplésének idejét is. A későbbi zsinatokon megfogalmazták a Szentháromság tanát - a korai kereszténység egyik legvitatottabb aspektusát, és meghatározták az ikonok tiszteletének lehetőségét is. A tanácsok meghozták döntéseiket a különféle eretnekségek - a hivatalos tantól való eltérések - elítéléséről is. Az összes egyház által általánosan elismert Ökumenikus Tanácsok mellett léteztek mások is, az úgynevezett rablások. Különböző eretnekségek hívei hajtották végre őket, hogy igazolják a kereszténység megértését. Nem kapták meg a hivatalos státuszt, mivel más keresztény egyházak nem ismerték el őket, a zsinatok gyakorlata az egyházak megosztása után is folytatódott. Például az utolsó katolikus zsinatot 1965-ben tartották a Vatikánban, és olyan fontos változást erősített meg, mint a nemzeti nyelvek használatának engedélyezése az istentisztelet során. Előtte minden prédikációt és istentiszteletet csak latin nyelven folytattak. Az ortodox egyházak általános tanácsai a XIV. Század óta nem üléseztek, azonban az orosz ortodox egyház egyes képviselői kijelentették, hogy megújításuk szükséges. Az orosz ortodox egyház helyi katedrálisai rendszeresen találkoznak. Elsősorban új pátriárka megválasztására szolgálnak. Például a legutóbbi, 2009-es tanácson a szmolenszki Kirill metropolita lett a pátriárka.
