Körülbelül 5000 élő nyelv és nyelvjárás él a világon. A Föld lakosságának többnyelvűsége sok okból alakult ki, például az ókori törzsek életének széttartása, akik csoportosan éltek, és nem is sejtették más emberek létét. Minden törzs létrehozta saját, úgynevezett proto nyelvét, amely később fejlődött és elágazott. Összesen körülbelül 13 ilyen nyelv van.
A világ különböző országaiból származó emberek különböző nyelveket beszélnek. Néha egy államban több tucat nyelv és nyelvjárás létezik, például csak az Egyesült Államokban New Yorkban az emberek 129 nyelvet és nyelvjárást beszélnek. Különbséget kell tenni az élő (beszélt), holt (például latin) nyelvek, a siketek és a néma nyelvek, a mesterséges nyelvek és még a fiktív nyelvek között is, például J. Tolkien "A gyűrűk ura" című trilógiájából.
A nyelvek minden változatának közös funkciója kommunikatív. Ez a hang, az aláírás (írásbeli) és a jelkommunikáció, az információátadás eszköze.
Eddig két tudományos hipotézis létezik a nyelvek eredetéről, valamint számos mítosz és monda létezik. Egyes tudósok szerint minden modern nyelv egy nyelvből, az úgynevezett világbarátból származik. Ez azonban nem feltétlenül az elsődleges nyelv. Lehet, hogy a múltban más nyelvek is kihaltak. Ezt a nyelvi hipotézist monogenesis elméletnek nevezik.
A második hipotézis, a poligenesis elmélete az, hogy a ma létező nyelvek több, egymástól függetlenül létrehozott és kifejlesztett proto-nyelvből származnak. Mindenesetre a hosszú életkor és a bizonyítékok hiánya miatt egyik fogalom sem igazolható történelmileg.
Így vagy úgy, a Földet évezredekkel ezelőtt lakó törzsek már különböző nyelveket beszéltek. A bolygó népessége nőtt, államok jöttek létre, hatalmas népvándorlások és népek keveredése következett be, földeket foglaltak le, megváltozott a társadalmi rend. Mindezek a változások nem befolyásolhatták a nyelvek fejlődését.
A törzsek gyarapodtak, elágazódtak, új területeket sajátítottak el, ugyanazok a nyelvek a különböző helyeken különböző módon fejlődtek, megjelentek a nyelvjárások. Így ma már nehéz elképzelni, hogy például az angol és az orosz nyelv ugyanazon nyelvcsalád - indoeurópai - különböző ágaihoz (germán és balto-szláv) tartozik. Körülbelül 5-6 ezer évvel ezelőtt keletkezett proto-nyelve, a proto-indoeurópai.
A világon 5000, egyes becslések szerint mintegy 7000 nyelv létezik. A nyelvészet hatalmas bölcsészettudományai tanulmányozzák őket. A nyelvészek tanulmányozzák a nyelvi törvényeket és levezetik az általános mintákat, kidolgozzák és kiegészítik a meglévő osztályozást. A világnyelveknek sok közös vonása van, ezért a nyelvészet a nyelvek hasonló tendenciáit tanulmányozza, elemzi és a legtöbb ismert nyelvre jellemző egyetemes hipotéziseket von le.
