A bürokrácia olyan emberek, akik szakmailag foglalkoznak a vezetési kérdésekkel és végrehajtják a legfelsõbb hatóságok döntéseit. Tevékenységük során világos szabályokat és eljárásokat követnek. Ezt a kifejezést is nevezik
formalizmuson és adminisztratív bürokrácián alapuló irányítási rendszer.
Először 1745-ben jelent meg a "bürokrácia" fogalma. Vincent de Gourne francia közgazdász ezt tisztviselőknek nevezte, akik elveszik az igazi hatalmat az uralkodótól vagy az emberektől. Éppen ellenkezőleg, Max Weber német szociológus szükséges bürokráciában látta a szükséges irányítási rendszert. Megértette azt a struktúrák racionális munkájaként, ahol az egyes elemek a leghatékonyabban működnek.
A bürokratikus struktúrák még a legősibb államokban is léteztek. Az ókori Egyiptomot és a Római Birodalmat szakmai irányítás különböztette meg. A birodalmi Kínában a különféle rangú tisztviselők összetett hierarchiája volt, akik hatalmas hatalommal rendelkeztek alattvalóik felett. Oroszországban a 16. században szakosodott kormányzati szervek, az úgynevezett "rendek" kezdtek kialakulni. I. Péter reformjai új lendületet adtak a bürokrácia fejlődésének. Az örökletes bojárokat hivatásos tisztviselőkkel váltotta fel. Megjelent a szenátus, a legmagasabb bürokratikus testület.
A polgári forradalmak korában többször próbálták megsemmisíteni a bürokráciát, de irányítási rendszert professzionalizálás nélkül lehetetlen létrehozni. Ezért a bürokratikus struktúrák továbbra is nemcsak megőrződnek, hanem erősödnek is a menedzsment folyamatok növekvő komplexitásának eredményeként.
A bürokrácia összetett társadalmi jelenség, és szerepe a demokratikus rendszerben kétértelmű. Általában ezt a szót negatív értelemben használják. És a legtöbb esetben ez igaz. A bürokráciát megkülönbözteti az eredménytelenség, a hozzá nem értés, a bürokrácia, a manipuláció, csak a saját jólétük iránti aggodalom. Másrészt mindenki tisztában van hatalmával, mint olyan struktúrával, amely végrehajtja a hatóságok döntéseit. Sokan a bürokráciát fenyegetik a demokratikus politikai struktúrára. Hajlamos egy kiváltságos réteggé válni, amely messze áll a lakosság zömének érdekeitől. Ez a legegyértelműbben a totalitárius rendszer körülményeiben nyilvánul meg.
Ugyanakkor a racionális bürokrácia a civilizáció egyik legfontosabb társadalmi találmánya. Egyetlen modern állam sem nélkülözheti fejlett irányítási rendszert. Enélkül a társadalmi élet egyszerűen leáll. Független és erős bürokráciára van szükség a korrupció megelőzéséhez a politikában, számos demokratikus eljárás fenntartásához. A menedzseri kapcsolatok rendszerében a bürokrácia helye a lakosság és a politikai elit közbenső részeként határozható meg. Tevékenységében összeköti ezt a két réteget, és hozzájárul az irányelvek végrehajtásához. Ez alapvető szerepe a társadalomban és az államban.