A liberalizmus nemcsak filozófiai és gazdasági irányzat, hanem politikai ideológia is. A társadalom alapját képező egyéni szabadságjogok sérthetetlenségének elvén alapul.
A liberális társadalom ideális modellje feltételezi az egyéni szabadság létét mindenki számára, az egyház és az állam hatalmának korlátozását, a jogállamiságot, a magántulajdont és a szabad vállalkozást.
A liberalizmus az uralkodók korlátlan hatalmára reagálva jött létre, és cáfolta az akkor uralkodó elméletet a hatalom isteni eredetéről. Ezzel szemben a liberalizmus hívei kidolgozták a társadalmi szerződés koncepcióját, amely a hatalom és az állam megjelenésének saját verzióját tartalmazta. Szerinte a lakosság a jogok egy részét önként átadta az államnak, cserébe saját biztonsága, egyéni jogai és szabadságai biztosítása érdekében. Így az állam kijelölte azokat a minimális funkciókat, amelyek e célok elérésére irányulhatnak. A liberálisok ragaszkodtak hozzá, hogy nem a rokonságnak és az isteni sorsnak kell meghatározónak lennie a hatalmi pozíciók elfogadásában. Véleményük szerint a hatalom kialakulásának forrása kizárólag az emberek legyen.
Ezért látta a demokratikus politikai rendszert a liberalizmus elveinek optimális megvalósítási formájaként. Csak ő tudja biztosítani a vélemények és a politikai mozgalmak pluralizmusát, a társadalom minden szektorának, így a kisebbségnek az érdekeinek képviseletét, valamint az államhatalom átláthatóságát. Ezeket a pozíciókat az államszerkezet területén mind a kora klasszikus liberálisok, mind a trend modern támogatói betöltötték.
Véleményük csak az állam gazdaságban betöltött szerepében tér el. A korai liberálisok a gazdasági szabadságot tekintették a legnagyobb értéknek. Úgy vélték, hogy az államnak csak az árt, ha beleavatkozik a piaci kapcsolatokba. Véleményük szerint az állam egyetlen funkciója a gazdaságban a szabad piac feltételeinek megteremtése kell, hogy legyen.
A modern liberálisok jobban tolerálják a kormány részvételét a gazdaságban. Úgy vélik, hogy az állam szerepe az összes társadalmi réteg számára egyenlő feltételek megteremtése, a gazdagok és a szegények közötti szakadék áthidalásának szükségessége, valamint a munkaerőpiac szabályozása. Az államnak segítenie kell a munkanélkülieket, és garantálnia kell az ingyenes oktatást és egészségügyi ellátást.
A liberális ideológia érdeme magában foglalja a természetes emberi jogok elvének fejlesztését. Ide tartozik az élethez, a szabadsághoz és a tulajdonhoz való jog. A természetes jogok birtoklása pedig nem attól függ, hogy egy adott osztályhoz tartoznak-e, hanem születéskor adják meg. A liberális ideológia fejlődésével az individualizmusról alkotott nézetei megváltoztak. Kezdetben támogatói szélsőséges formában fogták fel, és úgy vélték, hogy az egyéni érdekek fontosabbak, mint a közérdek. A jövőben megváltoztak a nézetek ebben a kérdésben, és a liberálisok prioritásként ismerték el a közjót.
Általában a liberális ideológia jelentős hatással volt a politikai folyamatra, és nagyrészt meghatározta a jelenlegi demokratikus államok arcát és alapelveit.
