Pieter Bruegel idősebb holland életéről keveset tudunk; a róla szóló legfontosabb információforrás Karel Van Mander 1604-es könyve. Körülbelül negyven festmény és hat tucat idősebb Bruegel festmény maradt fenn a mai napig. Munkáját eredetinek nevezhetjük, bár néha más holland mesterek hatása itt is nyomon követhető.
Festésképzés, első metszetek és ismerkedés a Bosch munkájával
Hogy hol és mikor született az idősebb Bruegel, nem tudni biztosan. A legtöbb kutató úgy véli, hogy ez 1525 körül történt az egyik holland tartományban. Gyakorlatilag nincs információ a családjáról, arról, hogy kik voltak a szülei.
A negyvenes évek közepétől Bruegel grafikát tanult Antwerpenben, Peter Cook van Aelst, V. Károly Habsburg udvari festő műhelyében. Bruegel 1550-ig, vagyis a tanár haláláig részt vett ebben a műhelyben.
1551-ben Bruegel felvételt nyert az Antwerpeni Festők Céhébe. Ugyanebben az évben munkát kapott Jerome Kok "Négy szél" műhelyében. Jerome Kok nyomdákkal és eladásokkal foglalkozott, és láthatóan jó pénzt keresett ezzel. Ismeretes, hogy Bruegel fekete-fehér rajzai alapján itt készültek a "Szamár az iskolában" és a "Nagy halak kicsieket esznek" metszetek.
Egyszer a Négy szél című filmben idősebb Bruegel látott nyomatokat (nyomatokat) a híres középkori szürrealista Bosch vásznaiból, és hatalmas benyomást tettek rá. Hamarosan saját variációit is lefestette az ezeken a nyomatokon ábrázolt parcellákon.
"Ikarosz bukása" és más fontos vásznak
1557-ben Bruegel egy sor nyomtatványt készített a hét halálos bűnnek. 1558-ban pedig befejezte az "Ikarosz bukása" című festmény munkáját. Ez a lenyűgöző vászon az ősi hős Ikarosz tragédiáját mutatja be, mint valami mindennapot. Úgy tűnik, hogy senki sem veszi észre: a szántó, a halász és a pásztorfiú a szokásos ügyeivel van elfoglalva.
1563-ban Bruegel feleségül vette néhai Van Aalst tanárnő lányát, Meikent, és ugyanebben az évben Brüsszelbe költözött. Maken később egy lányát és két fiát világra hozta férjétől - Pétert (az ifjabbat) és Janot. Mindketten, amikor felnőttek, profi festésbe is kezdtek.
Az idősebb Bruegel 1564-ben elkészítette a "Mágusok imádata" és az "Öregasszony portréja" című festményeket (és ez az egyetlen portré Bruegel teljes örökségében, nem festette megrendelésre, állítják a életrajza). 1565-ben pedig hat csodálatos festményből álló ciklus jelent meg "Az évszakok". Ez a ciklus magában foglalja a „Komor nap. Tavasz”,„ Az állományok visszatérése. Ősz”,„ Szénakészítés”,„ Vadászok a hóban”,„ Aratás. Nyári". Sajnos a hatodik festmény nem maradt fenn napjainkig.
A ciklusban szereplő összes kép formátuma azonos. Valószínűleg egy Jongelink nevű gazdag antwerpeni kereskedő rendelte meg magának. Aztán a kereskedőnek voltak problémái, és készpénzkölcsönre szorulva megígérte ezeket a remekműveket, de nem tudta visszavásárolni.
Évek spanyol uralom alatt és halál
Az idősebb Bruegel körülbelül negyvenéves volt, amikor Alba hercegének csapatai diadalmasan beléptek Brüsszelbe. Ez a herceg a helyi lakosság iránti hihetetlen kegyetlenségéről vált híressé. Az elkövetkező években az Alba vezetésével a spanyol inkvizítorok több ezer hollandot végeztek ki (általában csak felmondások és pletykák voltak elegendők a felakasztáshoz).
Kiderült, hogy idősebb Bruegel utolsó éveit félelem és rémület légkörében élte. És ez tükröződött későbbi műveiben, például a "Szarka az akasztófán" című műben. Úgy gondolják, hogy az itteni akasztófák pontosan a szörnyű spanyol uralommal társulnak. És általában ennek az időszaknak a festményeit pesszimista érzelmek hatják át.
Bruegel halálának pontos időpontja (valószínűleg valamilyen betegségben hunyt el) ismert - 1569. szeptember 5. A zseniális művészt a brüsszeli gótikus templomban temették el, a Notre Dame de la Chapelle gyönyörű nevével.
