A kínai krónikák szerint Kr. U. 105-ben találták fel a papírt, míg az írás története jóval korábban, már Kr. E. Eleinte az ókori emberek természetes anyagokat használtak az íráshoz, néhányat közvetlenül a sziklákra vésett feliratok, majd a különféle népek (egyiptomiak, sumírok, ókori görögök és rómaiak) saját írási anyagukat kezdték feltalálni. A kutatók 2 fő anyagcsoportot azonosítanak az ókori íráshoz.
Szilárd anyagok
Ebbe a csoportba tartoznak: kő, fém, csont, fa, kerámia. A szilárd anyagokra vonatkozó ősi feliratokat tanulmányozó tudományt epigráfiának nevezzük. A legnépszerűbb anyagok a legtöbb nép fa és kő voltak. Eleinte tölgy és hárs deszkákat használtak, majd meszelni kezdtek, vakolatréteggel borítva. Érdekes, hogy a latin liber szónak, amely fordításban "könyvet" jelent, van egy másik jelentése - tölgy. Éppen ezért sok szakosodott tudós hajlamos azt hinni, hogy a könyv ezt a nevet viseli, mert az ókori fára írták.
Különböző fémeket is használtak az íráshoz. Például az ókori görögök varázslatokat írtak kis ólomlemezekre, hogy elriasszák a gonosz szellemeket. A rómaiak bronzlemezekre vésték a szenátus törvényeit és rendeleteit. A római hadsereg veterán katonái, amikor nyugdíjba vonultak, valami kiváltságokhoz hasonló dokumentumot kaptak, amelyet két bronzlemezre is rajzoltak. Ezen kívül még megtanulták, hogyan készítsenek intarziás feliratokat úgy, hogy fémből öntött betűket szúrnak egy fém vagy kő mélyedésébe. Az ünnepélyesség hatásának fokozására a római kézművesek különféle anyagokat és lehetőségeket alkalmaztak kombinációjukhoz: rézbetűk kőre, ezüst rézre, arany ezüstre.
Puha anyagok
A kemény anyagok elég tartósak voltak, ugyanakkor nehezen használhatók is. Minden egyes ütéshez idő és jelentős erőfeszítés kellett. Ezért az ókori emberek sokféleképpen találtak ki más, kényelmesebb és puhább anyagokra való írást. A puha anyagon készült írásokat kéziratoknak nevezzük, az őket tanulmányozó tudomány paleográfia.
A papiruszkészítés első technológiáját az egyiptomiak találták ki. Sikerült egészen vékonyra és fehérre tenni, bár idővel inkább sárgult. Ezután az egyes papiruszlapokat tekercsekbe ragasztották, a leghosszabb Harris papirusa volt, körülbelül 45 m.
Mezopotámia lakói leggyakrabban agyagot használtak az íráshoz, amely területükön bőven volt. Abból készítettek tablettákat (33 * 32 cm, 2,5 cm vastagok), amelyeket a tudósok ma tablettának hívnak. Az ókori Indiában pálmalevéleket szárítottak, Kínában pedig a selymet használták írott anyagként. Sok országban fából készült deszkákat is használtak, amelyeket viasz borított.
De talán az egyik legelterjedtebb puha anyag a pergamen volt, amelyet a pergamoni királyságban az ie 2. században kezdtek el gyártani. a gyerekek, bárányok és borjak bőréből. A pergamen készítésének technológiája meglehetősen drága és fáradságos volt, de az anyag puha, rugalmas és nem törékeny, ellentétben a papirussal, ráadásul mindkét oldalról rá lehetett írni.
