A "totem" szó az észak-amerikai indián Ojibwa törzs nyelvéből származik, amelynek tagjai a klán címerét vagy jelét minden állatnak szentelik. A totemizmus a legtöbb primitív társadalomra jellemző, nemcsak egy állat, hanem egy növény, egy természeti jelenség, egy elem vagy bármilyen dolog is totem lehet.
Totemizmus
A totizmus a sok primitív társadalomban és primitív törzsben közös vallási rendszer. A totemizmus a modern emberek őseiben rejlett, és ma sok törzs továbbra is imádja a totemeket. Más vallási rendszerektől eltérően, amelyekben az emberek istenítik az embert, kiemelnek bizonyos isteneket vagy egy istent, a totemizmus megkülönbözteti a tárgyak egy osztályát. Sőt, ha a totem állat, akkor nem egy adott faj egyetlen képviselője, hanem e faj összes állata. Bármely más tárgy vagy jelenség osztálya lehet.
Az emberek, akik imádják a totemeket, úgy vélik, hogy kapcsolatban állnak ezzel a tárggyal vagy jelenséggel, hogy a totem törzsük őse volt, őseik onnan származtak. Ezért a közösség minden tagját rokonnak is tekintik, bár valójában ez nem jelenti a rokonságot. A totem társadalmak csak az ilyen rokonságokat ismerik el, amelyek egy totem imádatán alapulnak, a vérrokonság pedig a második helyre kerül, és ha valódi rokonok imádják a többi totemet, akkor ellenségnek tekintik őket.
Ennek a vallási rendszernek a hívei kettős módon viszonyulnak a totemhez: egyrészt tisztelik a totemet, mint törzsük és rokonuk alkotóját, a legkedvesebb érzéseket hordozzák iránta, utánozzák, másrészt sok társadalom misztikus, mindent elpusztító félelem a totemtől.
Totemek
A legtöbb totem állat. Ugyanebben az Ojibwa törzsben 23 klán van, amelyek mindegyike a saját állatát imádja: közöttük van egy farkas, tokhal, hód, medve, kígyó. Az állati totemizmus az afrikai és ausztrál törzsekben rejlik. A totem növények ritkábban fordulnak elő, például Ghánában egyes törzsekben a fügefa totemként szolgál. Vannak a természeti jelenségeknek szentelt totemek is: zivatar, felhők, jégeső, eső.
A totemizmusban nagyon gyakori egy ilyen jelenség, mint a tabu. Egy olyan állatot vagy növényt, amelyet az emberek imádnak, szentnek tekintenek, számos szabály és korlátozás kapcsolódik az étkezéshez, az öléshez és egyéb cselekedetekhez. A legtöbb törzsben a totemeket tilos megölni, enni vagy akár megérinteni, verbálisan visszaélni és kárt okozni. Ha a hívők egy elhullott állatot találnak, minden kitüntetéssel eltemetik. Ugyanakkor a különleges ünnepek alatt nemcsak megengedett, hanem a totem ünnepélyes feláldozását is előírják.