A tizennyolcadik század fordulópontot jelentett az orosz történelemben. A 17. század végén Oroszország a nagy európai hatalmak számára távoli és jelentéktelen ország volt a világ legszélén. Nem volt politikai súlya, nem volt hozzáférése a tengerhez, és nem állította, hogy vezető szerepet tölt be a világpolitikában. A következő század végére az európai politikai színtér helyzete drámai módon megváltozott.
A tizennyolcadik század magában foglalja I. Péter uralkodását, a palotai puccsok korszakát és II. Katalin aranykorát. A belpolitika ilyen hullámvölgyei társadalmi és külpolitikai fejlődésének egyenlőtlenségéhez vezettek, általános iránya azonban összhangban maradt Nagy Péter reformjaival.
Nehéz elkülöníteni ennek az időszaknak a bel- és külpolitikáját. I. Péter azt tervezte, hogy kereskedelmet létesít az európai országokkal, ehhez a tengerhez való hozzáférésre szükség volt. Tehát 1700-ban megkezdődött a háború Svédországgal. Csak 1721-ben ért véget, miután békeszerződést írtak alá Nystadt városában, Oroszország hozzáférést kapott a Balti-tengerhez. De még a háború alatt is világossá vált, hogy az ország ipari fejlődése nem engedi meg a nagyszabású európai háborúkat. Ehhez ágyúkra, fegyverekre, hajókra és képzett személyzetre van szükség. A háborúhoz gyárak, hajók építése és oktatási intézmények megnyitása volt szükség. A század közepére Oroszországban 75 kohászati üzem működött, amelyek ellátták az országot a szükséges nyersvaszal és exportra küldték a fémet. Megjelent egy harci és kereskedelmi tengeri flotta, és számos megnyitott műszaki egyetemnek köszönhetően saját katonai személyzete.
Ugyanezt az államfejlődési vonalat folytatta Katalin II. Az 1768-1774 közötti véres háború után. Oroszország kiszorította az Oszmán Birodalmat a Fekete-tenger térségéből, és hozzáférést kapott a Fekete-tengerhez. Lengyelország felosztása után a Jobb parti Ukrajna és Fehéroroszország földjei az Orosz Birodalom részévé váltak. Ennek eredményeként a forgalom többszörösére nőtt, a manufaktúrák száma nőtt, és új termelési ágak jelentek meg. Így a 18. század végére az északi távoli jelentéktelen államból származó Oroszország olyan birodalommá vált, amely az akkori nemzetközi politikában az egyik vezető szerepet tölti be.
Nagy Péter és II. Katalin nagyszabású reformjait az ország régi nemessége alig támogatta. A trón és a birodalmi hatalom megerősítése érdekében I. Péter kezdett aktívan támaszkodni a katonai osztályra, földet osztott ki szolgálat céljából. Így jelent meg és kezdett erősödni a nemesség. A tizennyolcadik század első negyedében a nemességet személyre és örökletesre osztották. Ebbe az osztályba tartozó személyek kötelesek voltak szolgálni. Idővel a nemesség jogai egyre jobban kibővültek. A földeket és a címeket örökölni kezdték, a század végén a szolgálat már nem volt kötelező. A nemesség jogainak kiterjesztése a parasztok rabszolgaságához és az emberek több nagyszabású zavargásához vezetett.
Az évszázad másik jellemzője a társadalmi élet szekularizációja volt. I. Péter megszüntette a patriarchátust és szent zsinatot hozott létre, míg II. Katalin az egyházi földek elkobzásáról döntött. Az egyházi reform az orosz történelem abszolutista időszakának kezdetét jelentette. A 18. század végére Voltaire és Diderot eszméinek hatására az országban felvilágosult abszolutizmus jött létre. Szekuláris kultúra kezdett kialakulni Oroszországban, színház jelent meg, Fonvizin megírta vígjátékait, szobrászat és ünnepi portré jelent meg a képzőművészetben.
Ebben az évszázadban az ország olyan utat választott, amely utoléri az európai országokat, elvéve tőlük azt, ami tetszik. Ez a fejlődési vonal befolyásolta a társadalom tudatát, a kultúra, a tudomány és a társadalmi gondolkodás fejlődését.
