Aligha lehet olyan blues-előadót találni, aki felülmúlhatná Bessie Smith-t a hangja mélységében és dallamában, behatolásában és a pátosz hiányában, amiért a Blues császárnőjének hívták. Gazdag, de sajnos rövid életet élt, tele nagy győzelmekkel és gyötrelmekkel.
Bessie a tennessee-i Chattanoogában született 1894. április 15-én, nagy családban. Apja csecsemőkorában, édesanyja Bessie 8 éves korában halt meg. Az összes gyermek Violet idősebb nővére gondozásában maradt, és súlyos szegénységben éltek.
Bessie mindig is szeretett énekelni, első pénzét 9 évesen kereste, dallamverseket énekelve az utcán. Vasárnaponként örömmel énekelt a kórusban. Miután megtanulta az éhséget és a szegénységet, a lány igyekezett minél többet keresni, hogy soha ne viseljen dolgokat idősebb nővéreihez, és soha ne üljön kenyér nélkül.
Amikor 18 éves lett, idősebb bátyja, Clarence bejutott a Rabbit Foot Minstrelsbe, ahol először táncolt, majd a "Mom of the Blues" becenevű Ma Rainey jazzénekesnő háttérénekén énekelt. Miután végigment Ma énekiskoláján, Bessie szólókarrierbe kezdett. Szenvedélyes mély, mellkasszerű hangja izgatta a közönséget. A népszerű dallamoktól és a vaudeville-től kezdve fokozatosan átállt a blues-ra, amely vegyítette a latin motívumokat, az afrikai ritmusokat, valamint a dél-amerikai penetrációt és szenvedélyt.
Először kis színházak és vendéglők voltak, majd - bejárták az Amerikai Egyesült Államok popszínpadát. 26 éves korára a népszerűség hulláma volt: az első világháború után az összes jazz divatja a társadalom minden szektorát elárasztotta, beleértve a fehér amerikaiakat is.
1923-ban Bessie feleségül vette testőrét, Jack G.-t, és ugyanebben az évben észrevette őt a legrégebbi amerikai lemezstúdió, a Columbia Records vezetője, Frank Walker. E kiadó alatt jelent meg Bessie Smith első lemeze, a Down Hearted Blues, amelyek nagyon gyorsan elkeltek. A New York-i és a chicagói turnék egyaránt lelkesek voltak. A népes termekben a dalok előadása során abszolút csend uralkodott, amely tapsba tört a kompozíciók végén. A közönséget magával ragadta hangjának egyszerűsége és mélysége, dalai, amelyekben teljesen nincs pátosz és színlelés.
Az 1920-as évek közepére Bessie az egyik leghíresebb és legjobban fizetett sötét bőrű énekes lett, amiért megkapta a "Blues császárnője" címet. Ebben még Ma Raineyt is megkerülte, de nem volt köztük rivalizálás - élete végéig az énekesek barátok voltak. Bessie olyan neves zenészekkel dolgozott együtt, mint Louis Armstrong és Clarence Williams, Benny Goodman és Jack Teegarden, Coleman Hawkins és Fletcher Henderson. Az előadó mindvégig mintegy 160 olyan kompozíciót vett fel, amelyeket nem egyszer adtak ki újra vinylen.
A nagy gazdasági világválság és a változó közönség ízlése a kékek iránti érdeklődés csökkenéséhez vezetett, Bessie pedig az árnyékban volt. Jazz big bandek léptek a színpadra, megkezdődött a swing korszaka, a közönség szórakozni akart, nem szomorú. És mégis megbecsülték és szerették. 1929-ben a "St. Louis Blues" filmben játszott, és új filmre készült. 1935-1937-ben Bessie a "The Return" turnét szervezte, amely meglepően sikeres volt. A sors azonban másként döntött - miközben a déli államokban bejárta Bessie-t, Smith autóbalesetben meghalt. 1937. szeptember 26-án még csak 43 éves volt.
Egy szegény tennessee-i lány, aki korának egyik legjobban fizetett énekese lett, bekerült a blues történelmébe. Továbbra is befolyásolja a zenét és valódi érdeklődést vált ki az emberek iránt a világ minden tájáról. 2004. november 2-án megjelent egy CD a "Blues császárnője: 1923-1933" címmel, amely Bessie 10 év alatt felvett legjobb kompozícióit gyűjtötte össze: 1923. február 16-tól 1933. november 24-ig. 2015-ben pedig megjelent a Bessie című életrajzi dráma, ahol a csodálatos Queen Latifa ragyogó blues énekes szerepét töltötte be.
