A nemzet a politika egyik legfontosabb szereplője. Jelentős figyelmet fordítanak a nemzeti kérdésre a pártok politikai programjaiban, spektrumuktól függetlenül. A nemzetek gyakran a politikai változások kezdeményezői.
A nemzet kifejezésnek különböző jelentése van. Jelölheti egy ország (vagy maga az állam) és egy etnikai közösség lakosságát. A nemzet modern megértése a nagy francia forradalom időszakában alakult ki, amikor a nemzeti identitás kialakulni kezdett. A francia forradalmárok hazafiakként jellemezték magukat, ennek megfelelően a polgári identitás képezte az alapját a nemzet kialakulásának. Azóta a nemzetet a gazdaság, a nyelv, a terület és a pszichológia, valamint a kulturális sajátosságok alapján történelmileg kialakult emberközösségként értik.
Egyes kutatók úgy vélik, hogy a nemzetek nem tekinthetők a politikai folyamatok valódi alanyainak. Véleményük szerint a nemzetek a politikai elit által mesterségesen felépített, az államon belül korlátozott formációk. Ezzel az állásponttal azonban aligha lehet egyetérteni. Mivel a nemzeti szempont gyakran az államra vonatkozó követelmények alapja. A nemzeti eszme vált dominánssá az elnyomás és a rabszolgaság elleni mozgalmak aktiválása, a nemzeti államok megalakulása szempontjából.
A modern politikai életben a nemzeti problémák fontos szerepet játszanak. Közülük a szuverén fejlődés, a nemzetek egyenjogúsága, a nemzetek elidegeníthetetlen jogai (az önrendelkezéshez, az azonosuláshoz stb.). A nemzeti kérdések hozzájárulhatnak a politikai részvétel szintjének növekedéséhez, észrevehető szerepet játszanak a pártharcban, a politikai intézmények kialakításának folyamatában.
A nemzetek hozzájárulhatnak más fontos társadalmi-politikai problémák megoldásához. Különösen hozzájárulhatnak egy adott nemzet kulturális szintjének vagy társadalmi biztonságának emeléséhez. A nemzeti mozgalmak további valószínű céljai a nemzeti identitás terjesztése (például az iskolák nemzeti nyelvű oktatással történő megnyitásával), a politikai képviselet speciális formáinak jogainak kiterjesztése és a jogalkotási kezdeményezések.
Még külön ideológia is létezik - a nacionalizmus, amelynek vezérmotívuma a nemzeti közösségek érdekvédelme az államhatalommal való kölcsönhatás során. Ez az ideológia az állam történelmi fejlődésének nehéz pillanataiban aktiválódik, amikor a társadalom és alkotórészeinek magas kohéziójának biztosítására van szükség. Néha a nacionalizmus olyan szélsőséges formát ölthet, amely megvédi az egyik nemzet felsőbbrendűségének tézisét.
A nemzetek a politika alanyai és tárgyai egyaránt. A nemzetek szerepe azonban nem azonos. Helyzetük alapján különbséget tesznek az uralkodó és az elnyomott nemzetek között. Az előbbiek a politikai források teljes skálájával rendelkeznek. Politikai céljaik megvalósításában támaszkodhatnak a hadseregre, a kormányzati szervekre, a médiára stb. Érdeklődésük figyelmen kívül hagyása súlyos negatív következményekkel járhat a társadalom stabilitása szempontjából.
A nemzeti és az etnikumok közötti kapcsolatok nem léteznek tiszta formában. A nemzeteken belül különféle társadalmi rétegek és csoportok vannak, ami szorosan összekapcsolja őket a politikai és gazdasági szempontokkal.
A nemzetek fontossága a politikai életben annak köszönhető, hogy sok politikus és mozgalom a nemzeti kérdést használja ütőkártyaként a politikai küzdelemben.
