A szabadkőműves páholyokat mind a "szabad kőművesek" gyülekezési helyiségének, mind ezeknek az embereknek a társulásainak nevezik, és a második ilyen jelentés sokkal gyakoribb, mint az első. Tág értelemben a szabadkőműves páholy egyfajta társadalom, amelynek saját hierarchiája, titkos szimbólumai és ideológiája van.
A szabadkőművesség a középkorban jelent meg, az első páholyok - a 17. században. Maga a "szabadkőműves" kifejezés "szabad kőműves" -t jelent, és eleinte az ilyen emberek valóban a működő angol kőműves céhek képviselőihez tartoztak, akik a 15. században hatalmas számú kiváltságban részesültek, bár korábban nem tartották őket befolyásosnak. Szakmájuk nevéhez hozzáadták a "szabad" szót, mivel ők voltak az egyetlen angol munkavállalók, akiknek hivatalosan engedélyezték a szabad mozgást az országban.
Az idők során a szabadkőműves páholyok kezdtek kialakulni, és a "szabad kőművesek" nemcsak a munkásokat, hanem az értelmiség képviselőit is kezdték soraikba venni, és megalkották saját ideológiájukat is. Az ősi elképzelés, miszerint egy épület csak az összes munkavállaló közös erőfeszítéseivel épül, vált a fő gondolattá. A szabadkőművesek, akik első kézből tudták az építés etikáját és az összes munkavállaló közötti egyenlőséget, irodalmi embereket, filozófusokat és az értelmiség más képviselőit fogadták be soraikba, akik az igazságosság, az ész és a tudomány elvére épülő utópikus társadalomról meséltek nekik. A szabadkőművesek úgy döntöttek, hogy megkezdenek egy ilyen társadalmat létrehozni, és mivel nagyon veszélyes volt ilyen dolgokról nyíltan beszélni, létrehozták saját nyelvüket, érthetetlen azok számára, akik nem tartoztak a páholyokhoz.
A szabadkőműves páholyok és tagjaik száma nőtt, és ez rosszul érintette a hierarchiát. E különbözõ társadalmak fellépésének összehangolása érdekében a Grand Lodge létrehozásáról döntöttek. 1717-ben jelent meg Londonban. A nagy páholy tevékenysége annyira sikeres volt, hogy a szabadkőművesek száma sokszorosára nőtt, és még az angol hercegek is voltak, akik közül néhányan később a királyi trónra kerültek.
A szabadkőművesség ideológiája szerint a páholyokat azért hozták létre, hogy a különböző nemzetiségűek, sőt különböző vallások képviselői is összeülhessenek, baráti légkörben megvitathassák nézeteiket, segítséget kérhessenek másoktól, meghozhassanak bizonyos döntéseket stb. némileg megváltozott: különösen megjelentek a szabadkőművesség beavatásának és az új szakaszokba való átmenetének szertartásai, és a páholyok hierarchiája világosabb lett.
