Szó szerint olaszból lefordítva a "libretto" szó jelentése "könyv". Mindazonáltal a librettó nem önálló irodalmi műfaj, mivel közvetlenül kapcsolódik egy zenei színpadi műhöz, és olyan forgatókönyv látszata, amely szerint egy opera, balett, operett vagy musical cselekvése fejlődik.
A librettó szerepe a 18-19. Századi zenés színház műveiben
A 18. század közepéig opera- és balettelőadások bizonyos séma alapján jöttek létre. Ezért több zeneszerző, műveit létrehozva, ugyanazt a librettót használhatta. Csak a 18. század második felében jelent meg a librettista hivatás. Erős szakembergé fejlődött, aki szorosan együttműködött a zeneszerzővel, és megírta művének eredeti cselekményét. Nehéz feladat előtt állt - a vers, a zene és a szereplők cselekedeteinek ötvözése. A műfaj legnagyobb mesterei különösen Ranieri de Calzabigi - Gluck híres Orpheus és Eurydice című operájának librettójának szerzője - és Lorenzo da Ponte voltak, aki magával Mozartdal működött együtt olyan kiemelkedő alkotásokban, mint a Don Giovanni és a Figaro házassága..
A 19. században a zeneszerzők váratlanul szakmai versenybe szállnak a librettó szerzőivel. Közülük néhányan, például Richard Wagner és Alekszandr Nyikolajevics Serov, maguk készítették el a librettót műveikhez. Az irodalmi klasszikusok számos opera alapjává váltak. Ugyanakkor a híres cselekményt a műfaj törvényeinek megfelelően értelmezték. Itt felidézhető Pjotr Iljics Csajkovszkij "Pikk királynője" című operája, amelynek librettóját a zeneszerző testvére, tehetséges drámaíró és Modest Iljics Csajkovszkij színházi kritikus írta.
Libretto operettben és musicalben
A 19. század második felében a zenés színház új műfaja született Franciaországban - az operett. Zseniális alkotója, Jacques Offenbach művei: „Orpheus in Hell”, „Beautiful Helena”, „Gerolstein nagyhercegnője”, „Pericola” stb. valóban eredeti és szellemes librettók alapján íródnak. Többségüket Henri Meljac és Ludovic Halevy tehetséges drámaírók írták. A klasszikus bécsi operett legjobb példái - Johann Strauss "A denevér" és Lehár Ferenc "A vidám özvegy" is műveik alapján készültek. Az egyik legkiemelkedőbb operai remekmű - Georges Bizet "Carmen" - librettója Melyac és Halevy perui közé tartozik.
A kortárs zenés színház talán legnépszerűbb műfaja az amerikai származású musical. Az irodalmi szöveg minősége sokkal nagyobb jelentőséget kapott benne, mint az operettben. Emiatt a librettisták neve gyakran szerepel bennük a zeneszerzők neve mellett. A gyümölcsöző kreatív együttműködés talán legszembetűnőbb példája Richard Rogers és Oscar Hammerstein volt, akik olyan híres musicaleket készítettek, mint az Oklahoma !, A király és én, valamint A zene hangja.
