Cicero római író és szónok írásaiban sok tanulságos történet található. Ötkötetes "Tuskulani beszélgetések" című műve nagy hírnevet szerzett. A szerző ott idézi az idősebb Dionysius szirakúza uralkodóról és egyik kíséretéről szóló legendát. Ez a történet nagyrészt a "Damokles kardja" frazeológiai egységről ismert.
Az irigy Damoklész és a zsarnok Dionysius
Cicero "Tuskulani beszélgetései" nem csak formában, hanem tartalmában is különböznek többi művétől. Ez egyfajta előadásjegyzet, amelyet nagy közönségnek szánnak. A szerző következetesen kifejti álláspontját mind őt, mind az akkori sok képzett embert érintő kérdésekben.
Cicero a filozófiai ismeretek központi problémáját a boldog élet megtalálásának és elérésének lehetséges módjainak tekintette.
A római szerző munkájának egyik töredéke tartalmaz tanulságos legendát az idősebb Dionysius zsarnokról, aki az ie 5. és 4. század fordulóján Siracusa-ban uralkodott, és hozzávetőleges Damoklész nevéről. Minden udvaronc tudta, hogy Damokles titokban irigyelte Dionysiuszt, és mindig csodálattal és szolgalelkűen beszélt a zsarnokról. Az udvarmester az uralkodóját a legboldogabb embernek tartotta, aki uralkodása éveiben mindent elért, amit egy személy kívánhatott.
Idősebb Dionysius tudott Damoklész rejtett irigységéről. Az a vágy, hogy kedvenc és titkos irigy emberének leckét adjon, a zsarnok egyszer egy gyönyörű lakomát rendezett, amelyre meghívta Damoklészt, és a helyére ültette. A mulatság közepette Damocles rémülten látta, hogy egy hatalmas és nehéz kard lóg fölötte.
Az éles penge csak egy vékony lószőrön tartott, készen állva az udvaronc fejére esni.
Dionysius, aki figyelte Damoklész reakcióját, az összegyűlt vendégek felé fordult, és elmondta, hogy jelenleg őt irigylő Damoklész minden órában érezte, amit ő, Syracuse uralkodója tapasztal - állandó szorongás és félelem érzése az élete miatt. Ezért nincs értelme irigyelni a zsarnok helyzetét.
Damokles kardja - a közelgő fenyegetés szimbóluma
Ez a szóbeli hagyomány alapozta meg a "Damokles kardja" és más hasonló képek használatát. Ez a stabil kombináció szó szerint azt jelenti, hogy "egy láncon lóg", "egy lépésre van a haláltól". Amikor azt mondják, hogy Damoklész kardja lebeg az ember felett, akkor azt jelentik, hogy egy személy állandó és láthatatlan fenyegetést él át, és bármikor készen áll arra, hogy valódi és egészen kézzelfogható szerencsétlenné váljon.
Damoklész kardja egyfajta szimbólumává vált azoknak a veszélyeknek, amelyeknek az ember életében ki van téve, még akkor is, ha egy külső szemlélő számára létezése felhőtlen és boldognak tűnik. Damoklész kardja annak a veszélynek az emblémája, amely súlyosan lóg az ember felett, és veszélyezteti az életét.
