A társadalmi mobilitás a társadalmi rétegződés egyik sarkalatos fogalma. A társadalmi mobilitás azt tükrözi, hogy egy adott közösség képviselője megváltoztathatja társadalmi-gazdasági helyzetét.
A társadalmi mobilitási folyamatok fő szempontjai az irány és a csatorna. A társadalmi mobilitást a többcsatornásság jellemzi, de az oktatás és a szakmai önrendelkezés a modern társadalom státuszváltozásának fő csatornáinak-módszereinek számít.
Az irányok megkülönböztetik a horizontális és a vertikális társadalmi mobilitást. A horizontális társadalmi mobilitás egy társadalmi rétegen belül (a modern társadalom osztályában) fordul elő, például amikor a munkásosztály képviselője vagy egy felső vezető irányítja munkáját kompetenciáján belül, ami nem vezet társadalmi helyzetük jelentős növekedéséhez vagy csökkenéséhez, és jövedelem.
A vertikális társadalmi mobilitás éppen ellenkezőleg, az egyén társadalmi és gazdasági helyzetének észrevehető változását jellemzi, amely viszont felfelé és lefelé is változhat. A növekvő társadalmi mobilitás a státusz növelésének elve szerint halad, például amikor a munkáscsaládba született fiatal jó ösztöndíjban részesül, és a ragyogó képességeknek és a magas tanulmányi teljesítménynek köszönhetően rangos pozícióba kerül. Ez az esemény automatikusan a középosztályba költözteti.
A magasan képzett középkategóriás szakemberek emelhetik státuszukat a felsőbb osztályba is, ha a jövedelem egy részéből tőkét generálnak, és nyereséget biztosító eszközöket szereznek, függetlenül attól, hogy a tulajdonos rendelkezik-e olyan hivatással, amely rendszeres jövedelmet hoz. Így a felfelé irányuló társadalmi mobilitás az ipari osztálytársadalmak minden szintjén bekövetkezik.
A lefelé irányuló társadalmi mobilitás hasonló forgatókönyv szerint halad, csak az ember társadalmi és gazdasági helyzetének csökkenése irányába a belső és külső kedvezőtlen életkörülmények miatt. Például katonai konfliktusok idején jelentősen csökken a lakosság életszínvonala és ennek megfelelően a lakosság társadalmi-gazdasági helyzete.
A lefelé irányuló társadalmi mobilitás belső, személyes okai a testi és lelki betegségek, az egyén kultúrájának alacsony általános szintje, a státuszának javítására irányuló elégtelen motiváció és mások.
A statisztikák szerint a modern osztálytársadalmakban a lakosság társadalmi mobilitása korlátozott. Ez azt jelenti, hogy a népességnek csak egy kis részének sikerül életében jelentősen javítania társadalmi-gazdasági helyzetén. Más szavakkal, a híres "rongyoktól a gazdagságig" kifejezés a társadalom nagyon kis hányadára igaz. Az emberek elsöprő tömegében, életük során, nem mennek messze a születés által előírt státusztól, vagy csak a horizontális mobilitás miatt mozognak társadalmi rétegükön belül, vagy pedig egy vertikálisan szomszédos társadalmi osztályba.
Analitikai eszközként a társadalmi mobilitás bemutatja az esélyegyenlőség elvének megvalósulási szintjét egy adott társadalomban. A modern kutatások azt mutatják, hogy a lehetőségek ideális elosztása nem érhető el, valamint az áruk ideális elosztása sem.
