A "társadalmi csoport" kifejezés az egyik leggyakoribb a társadalomtudományokban. Nem számít, milyen problémáról beszélünk, soha nem tehetjük meg e különös társadalmi formációk megemlítése nélkül. Az ilyen nagy népszerűség ellenére azonban gyakran nehéz megérteni a társadalmi csoportok lényegét.
Ez a helyzet nagyrészt a társadalmi csoportok sokféleségének és sajátosságainak köszönhető. Ugyanakkor a modern társadalomtudományban többféle megközelítés létezik a "társadalmi csoport" fogalmának értelmezésében, amelyek mindegyike kiemeli sajátosságainak összetettségét.
A társadalmi csoport legelterjedtebb és legegyszerűbb meghatározása a következő: a társadalmi csoport a formális vagy informális tagsággal, kommunikációs rendszerrel összekapcsolt és egymással szembeni elvárásokkal rendelkező egyének összessége. Ennek megfelelően a résztvevők közötti bizonyos interakciók jelenléte és az egymással szembeni kölcsönös elvárások megkülönböztethetők a társadalmi csoport fő jellemzőiként. Végül is egy közlekedési megállóhelyen lévő emberek összessége kifelé is csoportnak tűnik, de nem az, mivel nem jelent belső interakciókat és elvárásokat. Az emberek a buszmegállóban nem érzékelik egymást egyetlen közösségként.
A társadalomtudományokban a társadalmi csoportok több típusát szokás megkülönböztetni: kicsi és nagy, formális és informális. A kis csoportokat csoportoknak nevezzük, amelyekben minden résztvevő közvetlenül kölcsönhatásba léphet egymással. Ilyen csoportok lehetnek például egy osztályterem, egy laboratóriumban vagy osztályon dolgozó személyzet vagy egy baráti társaság. Nagy csoportban egyes tagjai semmilyen módon nem léphetnek kapcsolatba egymással, de ugyanakkor együttesen, bizonyos szabályok keretein belül cselekedhetnek. Például egy nagy csoport egy vállalkozás, egy nagy hadseregegység stb. Ennek megfelelően egy kis csoport lehet formális és informális is, személyes szimpátiák és közös célok alapján alakítható ki. Egy nagy csoport csak formális lehet, formális szabályok és kódexek keretein belül létezik.
Nem számít, hogy egy adott társadalmi csoport melyik típusba tartozik, egy bizonyos szereprendszer mindig jelen van benne. A csoport minden tagja mindig jól ismeri a csoportban betöltött pozícióját, a csoport többi tagjának önmagához való hozzáállását és elvárásaikat. A csoport minden tagja akkor is betartja a szerepét, ha nincs formalizálva vagy hangoztatva. A résztvevő szokásos viselkedésében észlelhető bármilyen eltérést helytelennek tekintenek, és a csoport tagjai részéről bizalmatlanságot von maga után, az elkövető kiutasításáig.
