A 70-es évek óta Waits a búvárbárokban való játékból operaházakba és rangos koncerttermekbe vált szerte a világon. 2010-ben a Rolling Stone 100 legnagyobb énekese, valamint 2015-ben minden idők 100 legnagyobb dalszerzője szerepel. Waits-t Oscar-díjra jelölték Francis Ford Coppola A szívből című kottájáért és filmzenéjéért.
Gyermekkor és ifjúság
Thomas Alan Waits 1949. december 7-én született a kaliforniai Pomonában, két tanár fia. Szülei 10 éves korában elváltak. A zene iránti szenvedélye gyermekkorában kezdődött, amikor szomszédjának zongoráján zenélt. Nagy rajongója volt olyan zenészeknek, mint Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac és Louis Armstrong. Bár nagyon csodálta ezeket a zenészeket, soha nem próbálta meg utánozni egyiküket sem - inkább saját stílusának kialakítása érdekelte, amely megkülönbözteti más zenészektől. 16 évesen Tom csatlakozott az R&B csoporthoz, és elkezdett dalokat írni. Tom Waits billentyűzeten, gitáron, harmonikán és számos nem hagyományos hangszeren játszik. Waitsa zenéjének nagyon jellemző vonása a mély hangja. Nagyon személyes, melankolikus, keserű kiejtésű, fekete humorral átható cinikus verseit énekli.
Karrier
Zenei karrierje akkor kezdődött, amikor portásként dolgozott a Heritage éjszakai klubban San Diegóban. Megkapta a lehetőséget, hogy ott játssza el az első koncertjét, amelyért 6 dollárt fizettek. 1971-ben Herb Cohen menedzser nekiütközött a Waits-nak a Troubadour nevű bárban, és javasolta, hogy működjenek együtt. Később ugyanebben az évben Herb Cohen 1971-ben segített a Bizarre / Straight lemezekkel való szerződés megkötésében, ahol megkezdte a felvételt, és a következő évben Waits átment az Asylum Records-ra. A 70-es évek során hat albumot adott ki, turnézott és nagyon alkoholista lett. 1976-os "Small Change" című albuma volt az első nagy slágere. Az album arany lett Ausztráliában és az Egyesült Királyságban egyaránt.
Waits életének nagyon fontos momentuma 1980-ban történt találkozás Francis Ford Coppolával, aki azt javasolta, hogy írja meg filmjének zenéjét. Több mint 50 filmben játszott, amelyek közül az egyik Sylvester Stallone-nal volt, később több filmhez is írt zenét.
Az Egy a szívből című film munkája közben megismerkedett és 1980 augusztusában feleségül vette Kathleen Brennan forgatókönyvírót. A Kathleen iránti szeretetet az Illinois-i Johnsburg dal örökítette meg. Házasságukban három gyermek született: Kelly lánya, valamint Xavier és Sullivan fiai.
1990-ben Robert Wilson színházigazgatóval és William Burroughs íróval együttműködve megalkotta a The Black Rider: The Magic Castets of the Avantgarde musicalt.
1993-ban Tom Waits elnyerte a legjobb alternatív rockalbum Grammy-díját. Ezt követte a legjobb kortárs népi album Grammy-díja 2000-ben.
A kötetet Neil Young 2011. március 14-én vitte be a Rock and Roll Hírességek Csarnokába.
Waits legalább 28 albumot adott ki és legalább 50 filmben játszott.
Soha nem játszott olyan reklámokban, amelyeket megalázónak tart egy művész számára. Nem értett egyet azzal sem, hogy ismételten megpróbálta zenéjét bármelyikben felhasználni. Számos pert nyert zene kereskedelmi célú illegális felhasználása miatt, többek között Frito Lay-vel, az Audival, az Opellel.
Waits a Lee Marvin fiai néven ismert titkos társaság tagja.
