Az emberiség történelmének egyik legnagyobb eredménye az írás feltalálása volt. Az ókori Keleten született, és egyik legrégebbi faja az ókori Egyiptom hieroglifái.
A levelek hallgatnak, ha senki sem tudja, hogyan kell elolvasni. Az ókori Egyiptomban a társadalom legműveltebb része a papok volt, és ez az osztály a hellenisztikus időszakban tűnt el, amikor I. Theodosius császár rendeletével bezárták az egyiptomi templomokat. A görögök, majd a rómaiak uralkodása alatt még az egyiptomiak által beszélt nyelv is elveszett, mit mondhatunk a hieroglifák olvasásának képességéről.
Ezt követően megpróbálták megfejteni az ókori egyiptomi írást. Kircher jezsuita pap például megpróbálta ezt megtenni a 17. században, de nem ért el sikereket. A 19. században áttörés következett ezen a területen, és Napóleon közvetett módon hozzájárult ehhez.
Rosette-i kő
Sok más hódítóval ellentétben Napóleon művészeket és tudósokat vitt kampányaiba. Ez alól az 1798-1801 közötti egyiptomi hadjárat sem volt kivétel. Napóleonnak nem sikerült meghódítania Egyiptomot, de a művészek felvázolták a piramisokat és a templomokat, lemásolták a bennük talált betűket, a trófeák között pedig lapos fekete bazaltlap volt betűkkel. A táblát a felfedezés után Rosetta-kőnek nevezték el.
Ez a lelet reményt adott az egyiptomi hieroglifák megfejtésére, mert az egyiptomi szöveggel együtt görög nyelvű szövege is volt, amelyet a tudósok jól ismertek. De nem volt egyszerű összehasonlítani a két szöveget: a hieroglif felirat 14 sort foglalt el, a görög - 54 sort.
A kutatók emlékeztek az ősi tudósra, Gorapollonra, aki a 4. században írt. könyv az egyiptomi hieroglifákról. Gorapollo azzal érvelt, hogy az egyiptomi írásban a szimbólumok nem hangokat, hanem fogalmakat jelentenek. Ez magyarázta, hogy a görög felirat miért volt rövidebb, mint az egyiptomi, de nem segített a megfejtésben.
Jean Champollion
Az egyiptomi írás iránt érdeklődő kutatók között volt Jean Champollion francia tudós is. Ezt az embert kora ifjúságától kezdve érdekelte Egyiptom: 12 évesen ismerte az arab, a kopt és a káldeus nyelveket, 17 évesen megírta az "Egyiptom a fáraók alatt" könyvet, 19 évesen pedig professzor lett. Ennek a személynek a megtiszteltetés a hieroglifák dekódolása.
Más tudósokkal ellentétben Champollion nem a Gorapollon által jelzett utat követte - nem keresett fogalmakat-szimbólumokat a hieroglifákban. Észrevette, hogy a hieroglifák egyes kombinációi ovális formában köröznek, és azt javasolta, hogy ezek a királyok neve. Ptolemaiosz és Kleopátra neve jelen volt a görög szövegben, és nem volt olyan nehéz találni egyezést. Champollion tehát megkapta az ábécé alapját. A megfejtést bonyolította az a tény, hogy a hieroglifákat hangokat jelölő betűkként használták, csak a nevekben, más helyeken pedig szótagokat, sőt szavakat is jelöltek (ebben Gorapollónak igaza volt). Néhány év múlva azonban a tudós magabiztosan mondta: "Bármelyik szöveget hieroglifákkal írtam."
Ezt követően a tudós Egyiptomba látogatott, ahol másfél évig tanulmányozta a hieroglif feliratokat. Röviddel Franciaországba való visszatérése után Champollion 41 éves korában elhunyt, a tudós halála után pedig megjelent fő műve, az "egyiptomi nyelvtan".
Champollion felfedezését nem sikerült azonnal felismerni - újabb 50 évig vitatták. De később, a Champollion módszerrel, más egyiptomi hieroglif feliratokat lehetett olvasni, amelyek megerősítették helyességét.
